– Командир, ты что?! Командир?

– Молчите, – цыкнул я. – Кто хочет умирать, может умирать. Иногда полезнее забыть про… – я хотел сказать «про честь». И осёкся. Кажется, ребята вознамерились умирать всерьёз. За Империю и обожаемого монарха. Но в мои планы умирать никак не входило. Тем более от рук тех, кто, судя по всему, числил Империю во врагах.

– Штабс-ефрейтор Руслан Фатеев, Третья десантная дивизия! – громко крикнул я. – Кто вы такие, и что вам надо?

Согласен, согласен, не самая впечатляющая речь. Ричард Третий или Гай Юлий Цезарь выразился бы куда цветистее. Тем не менее в тот миг она подействовала. Во всяком случае, мины больше не падали.

В ответ я ожидал чего-нибудь вроде «бросай оружие, падла имперская». Я почти не сомневался, что мы каким-то образом столкнулись с повстанцами. Дураки они, однако. Туча не делает различий…

Однако, к моему удивлению, в ответ резко и напряжённо, но гордо и с вызовом прозвучало:

– Командир Шестой интернациональной гвадалахарской бригады «Бандера Росса» Дариана Дарк!

Значит, ветераны взялись за своё. Что ж… я не слишком удивлён.

– Что ты можешь сказать мне, штабс-ефрейтор Руслан Фатеев?

Они любили высокопарные слова и столь же выспренние лозунги. Даже голос у знаменитой террористки сейчас такой, словно она играет на сцене античного амфитеатра в каком-нибудь «Прикованном Прометее».

– Если вы атакуете, то потеряете много своих, – сказал я. – Мы не собираемся сдаваться. Разойдёмся миром.

– Нет, – раздалось в ответ. – Мы примем только безоговорочную капитуляцию.

Понятно – легко вести переговоры, когда у тебя за спиной миномётные батареи, а противник только и располагает что огнемётами, оружием ближнего боя. Да и то – канистры вот-вот покажут дно.

– Это твоё последнее слово? – по возможности спокойно сказал я. – Ты собираешься послать на бессмысленную смерть ещё больше тех, кто верит тебе?

– Они с радостью отдадут свои жизни во имя торжества дела свободы! – пылко ответили мне.

Фанатики, блин. Зачем мы им? Почему так важно уничтожить крошечную горстку плохо вооружённых, оторванных от главных сил солдат? Почему интербригады вообще ввязались в это дело?

– Тогда валяйте, – сказал я, поспешно падая в траву. И вовремя – меня, похоже, всё это время держали на мушке. Пули засвистели над самой головой.

…Мы снова ползли, змеями стелясь по земле. Мины рвались совсем рядом, воздух резали пулемётные очереди – интербригадовцы явно не испытывали недостатка ни в оружии, ни в боеприпасах. Вновь загудели винты геликоптеров.

И снова – сшибка, короткие выстрелы из огнемётов. Передо мной из травы вскакивали совсем молоденькие мальчишки и девчонки. Очумевшие от страха. Совершенно необученные. Пушечное мясо. О грудную пластину брони вскользь стегнуло пулей – словно удар хлыстом.