Зной и сыпучий песок - пока что единственные враги Грешника. Пустыня здесь вымершая полностью, последние признаки жизни он наблюдал в оазисе. С одной стороны это не так уж плохо, ведь никто не нападает, но с другой - напрягает. Ведь хочется верить, что там, в селении, найдётся вода. Однако в таком случае, чем ближе к ней, тем оживлённее должно становиться.

А этого нет.

Вытер со лба несуществующий пот. Ещё тысяча шагов, и очередной привал. Пять минут посидеть, прикрывшись от солнца куском парусины, натянутым на кое-как устроенную раму из жердей. Четыре глотка воды и придётся снова продолжить путь.

Чтобы остановиться ещё через три тысячи шагов.

Устало посмотрел вперёд. Глаза, как уже пару раз бывало, слегка обманывали. Показалось, что далеко в вышине движется тёмно-серая точка. Едва просматривается. Грешник знал, что если моргнуть, она исчезнет, или затеряется. Такое уже случалось. Это не похоже на птицу, летящую на дистанции близкой к пределу зрения. Скорее от солнца и однотонности пустыни начинаются галлюцинации.

Мозг от хронического перегрева обязан шалить. Хитрая одежда при ходьбе по раскалённой сковороде помогает, но полностью от пустынного жара не спасает.

А это что? На сером фоне отчётливо выделяется светлое пятно в окружении пятнышек поменьше. Это явно не камни, ведь те, хоть и раскиданы на этом почти свободном от песка месте в изобилии, по цвету почти от него неотличимы.

Грешник резко прибавил ходу.

И откуда только силы взялись?..

* * *

В окружении россыпи камней и костей лежал череп. Именно он и привлёк внимание Грешника издали. Сложно его не заметить при таких-то габаритах.

Нет, это не какое-то невиданное чудовище. Не потребовались великие познания в биологии, чтобы мгновенно опознать владельца останков. Парочка характерных бивней - первое, что в глаза бросается. На остальные признаки, в принципе, можно уже не смотреть.

И так всё понятно.

Доводилось слышать гипотезу, что древние обитатели Средиземноморья, находя черепа вымерших слонов, удивлялись их странному виду. И в тех случаях, когда бивни отсутствовали, зародились мифы про одноглазых гигантов - циклопов.

Но здесь так не ошибёшься.

Барханы поблизости не наблюдаются, пустыня в этом месте преимущественно каменистая и относительно ровная. А жаль, ведь Грешнику не лень потратить время и силы, чтобы забраться повыше, с целью хорошенько осмотреться. И на приблизившееся селение полюбоваться не помешает, и поискать по округе признаки опасности.

Обернувшись, убедился, что с высоты собственного роста ни намёка на траву не просматривается. В таком случае, что здесь позабыл слон? С виду - взрослая особь, а такой для пропитания требуются центнеры зелёной массы в сутки.