— Не понимаю.

Его лицо исказила гримаса нетерпения. Служитель преображался… в кого-то или во что-то…

— Есть древняя легенда, согласно которой люди — осколки взорвавшейся миллионы лет назад далекой звезды. Осколки разлетелись по Вселенной в поисках обители. Многие люди все еще помнят свое звездное происхождение и стараются жить по памяти, неся добро и свет. Другие же забыли и превратились в холодные острые булыжники и активно несут зло. Ты и твоя племянница принадлежите к числу первых…

Служитель стиснул ее кисть, больно сжав пальцы. Наташа вскрикнула.

— … а тот, что держит тебя сейчас за руку — он из вторых. Мне жаль…

Служитель отвел голову далеко назад, продемонстрировав коротко стриженый затылок, а когда вновь предстал лицом, выглядел иначе.

На Наталью смотрел монстр.

— Догнал!!! — взревел Даниил Крупатин. С обнаженных клыков брызнула кровь.

Наташа взвизгнула и попыталась отпрыгнуть назад, едва не запнувшись о ступеньки Алтаря, но неудачно. Холодные руки Крупатина по-прежнему стискивали ее ладони. Наталья понимала, что уже никто не придет на помощь, и у нее есть лишь один путь к бегству.

Вместо того чтобы пытаться выдернуть руки, она бросилась на противника. Монстр не ожидал напора и отпрянул, и в то же мгновение Наташа снова дернулась назад.

Выскользнула!

Существо, принявшее обличье Даниила Крупатина, рухнуло на спину. Взвыло. Какое-то время у него уйдет на подъем и последний бросок. Это время нужно использовать.

Жаль, но ей уже ничего не успеть — никаких ступеней со сверкающими надписями, никакого «преодоления», «испытания на твердость» и «любви». Как всегда — никакой любви…

Услышав рев за спиной, она бросилась к чаше, едва не смахнув ее с пьедестала. В последнюю секунду ей показалось, что воды не осталось. Это было бы логично — ей опять не повезло, разве может быть иначе! Но она ошиблась. Воды не убавилось ни на сантиметр. Наташа опустила обе руки. Зачерпнула и брызнула в лицо. В ту же секунду тело пронзил холод — прошил насквозь от затылка до пяток. Грудь словно сдавило стальным обручем. В глазах потемнело, ноги перестали чувствовать опору.

Наташа полетела.

4

4

Круговерть лиц и образов, какофония голосов, смятые рисунки. Запах мандаринов, любимый запах Наташи Ростовцевой… и ни одной связующей нити между элементами мозаики. Все в кучу, словно в коробке с детскими игрушками, пережившими два переезда и одно взросление, основательно сдобрено акварелью, пылью, тусклым светом… в общем, полный кошмар. И это — твои Мечты, Наталка, Рыжая бестия?

Тяжела и неказиста жизнь простого журналиста…