– Я так не могу, мастер! Я так не могу! Просто стереть… а если они чувствуют, как их стирают? Секунды pa-распада. Или не секунды? Ведь не спросишь, а?

Тео в одиночку уговорил полбутылки бренди. Пить он совсем не умел, из глаз его текли слезы, как у ребенка, растрепанные кудри стали мокрыми от пота. Это было бы смешно в других обстоятельствах. Хотя никто на борту, кроме кэпа, не мог понять, почему не смешно. Кучка пикселей, и нечего устраивать драму на ровном месте. Девчонку же спасли, это главное.

– …Не спасли! Они с ней… Почему они не ответят как за пытки?!

– Ты же сам понимаешь почему. Потому что это «как пытки».

Тео сбросил руку капитана.

– Не надо! Вот не надо! Ты же сам… если бы с тобой там так… Это то же самое! Боль – какая разница, это программный оператор или гребаный белок в клетке?

– В Рутении за насилие в игре строго наказывают.

– В Рутении… в Рутении умники, мозгов на трех возах не свезешь. А у тебя в Тронхейме вообще никто в эти игры не играет, это типа грех против богов, да?.. Ой, ну извини, извини. Не у тебя. Я выпил, язык болтает как во сне. Ты знаешь, она меня за руку схватила… пальчики, как у моей Эспи…

– Почему ты туда пошел, можешь объяснить? – строгим голосом спросил Харальд. – Не мог просто включить ей сон?

Тео сморщился.

– Ты логичный такой. А я себя, свою докторшу, тоже там оставил. Перед… (Он изобразил рукой команду на форматирование, опрокинул стопку на стол, размазал ладонью коричневую лужицу.) Чтобы ее тоже… чтобы девочка не одна.

Второкурсник медицинского колледжа торопливо шел по тропинке к четвертому корпусу – до начала семинара оставалась пара минут. Звали его Карл Гуннарсон. Имена студентов волновали администрацию заочного отделения в последнюю очередь, главное – переводят ли деньги вовремя, справляются ли с трафиком и сдают ли экзамены. Что до имен – заочники могли указывать при регистрации любые, более-менее похожие на человеческие. Собственно, имя Карл ему дали при рождении, а что Гуннарсон не фамилия, а патроним, так не все понимают разницу. Возраст для аватара, как правило, выбирали типичный студенческий, около двадцати.

Тропинка сбежала с холма и вышла на аккуратно подстриженное поле для занятий спортом. У клумбы, где пламенели последние розы, помахал Виоле Форд, спешившей на практикум по кардио. Серьезная, курносая, круглолицая, прическа-шлем, – Карл, когда дразнился, называл ее «оруженосец Форд». Однажды она обмолвилась, что у нее трое взрослых детей.

Когда он вошел в аудиторию, профессор поднимался на кафедру, экран уже расцвел сине-розовой россыпью клеток, окрашенных гематоксилином. Первый слайд был чисто декоративным, как и вступительное слово, – фора для тех, кто опаздывает, камертон для тех, кто успел. Профессор Пандер умер год назад, но здесь он был в высшей степени живым. И блестящим лектором, и самым любимым «семинаристом».