Дежурный из-за его спины строил Сергею страшные глаза. Уже уходя, комбат нормальным голосом предложил Кротову:

– Ты бы спрятался где-нибудь, курсант…

– Слушаюсь! – козырнул Сергей в спину уходящему командиру. Но тот уже опять был весь в заботах и вряд ли что услышал.

Куда же пойти? Тут он вспомнил про фехтовальный зал. Вот, точно! В тот маленький зальчик принца, даже если он появится в Академии, точно не поведут. Сергей осмотрел комнату. Все в порядке, все красиво – никого не подведем. Смахнул несуществующую соринку со стола и направился к двери.

Как и ожидал Кротов, в зале было пусто. Здесь и в обычные дни собирались в основном вечером, а уж сейчас курсантам совсем не до мечей. Сергей взял мягкую тренировочную броню и прошел в раздевалку. Сначала он хотел заниматься без спецкостюма, все равно живых противников нет и придется заниматься с голограммой. Но, подумав, решил, что, когда не чувствуешь ударов противника – эффект не тот. А чтобы почувствовать укол или удар фантома, нужна броня – именно она создает нужный эффект в месте укола.

Одевшись, он прошел в оружейную. Полюбовался на копии знаменитых мечей, прославившихся в битвах и на различных состязаниях. Стенд с ними занимал целую стену. При виде этого железа, посланника другого времени, у Кротова, как всегда, побежали знакомые мурашки. Как он любил эти гордые холодные клинки. Мастера вложили в них часть своей души, вторую половину им отдали прославившие их владельцы. Сентиментальный землянин почувствовал, что уголки глаз повлажнели: «Дьявол, еще заплачь». Он стеснялся этой своей черты и всегда боролся с ней. Когда-то в детстве он с удивлением заметил, что может заплакать, читая книгу или смотря фильм. Иногда такое происходило и при виде захватывающих дух красот природы. Сергей быстро оглянулся, никто не видит? Конечно, в зале никого не было.

Он подошел к противоположной стене, коснулся пальцем знака своего меча, и тотчас из стены выдвинулась рукоять. Сергей выдернул меч, несколько раз взмахнул, привыкая, и подошел к пульту перед входом в зал, выбрал программу и активировал. Когда он вошел в зал, фантом уже стоял посередине, ожидая противника. Непрозрачный щиток матово поблескивал. Кротову всегда казалось, что там, под маской, прячется настоящее лицо.

Оставляя все мысли и переживания прошедших дней где-то далеко, он шагнул к виртуальному партнеру и отсалютовал. Фантом ответил тем же и, не задерживаясь, бросился в атаку. «Вот за это я люблю вас! – весело подумал Сергей, автоматически парируя удар. – Не люди, никогда не тянете время, раз программа – нападение, значит, так и будет до самого конца боя».