Он весь отдался атмосфере боя. На перерыве, после первых двадцати минут, Кротов сходил к пульту и добавил фантому скорость. Сергей впервые был в зале один и, пока никто не видит, хотел испытать свои силы по максимуму.

Фантом уже несколько раз достал Кротова, но удары считались не смертельными, и программа не останавливала бой. Землянин тоже не оставался в долгу – несколько раз на теле фантома вспыхивала красным зона поражения, когда меч Сергея доставал его. Фигуры летали по залу в немыслимом танце. Сергей забыл про все. Поднявшиеся из глубины души инстинкты гнали его вперед – убей! Или убьют тебя!

Кротов не заметил, как открылись двери в зале. Он заметил уже входящих людей. Стоило только на секунду отвлечься, и фантом завершил программу. Шею Кротова парализовало, показывая, что противник эффектно закончил бой, почти отрубив ему голову. В горячке землянин хотел выматериться и высказать неожиданным посетителям все, что он сейчас о них думает. Он сорвал маску и повернулся к дверям.

Ругательство застряло у Сергея в горле. В открытые двери вбежали не меньше двух десятков здоровенных солдат в двухцветной форме. Одни быстро оцепили зал, другие выстроили живой коридор возле входа. В зал входила такая делегация, что впору было падать в обморок. Кротов подтянул упавшую челюсть и вытянулся по стойке смирно, буравя глазами шагающую впереди свиты фигуру. Такой же, как у солдат охраны, двухцветный коричнево-белый бронекостюм и больше ничего, шлем пристегнут к поясу. Принцесса Алгала выглядела точно так же, как тогда, когда Кротов увидел её в первый раз.

«Глюки у меня, что ли?» Появление здесь, на Тарантосе, сиятельного родственника без всякого предупреждения и полугодовой подготовки, хоть и редкость, но возможно. Появление в маленьком фехтовальном зале принцессы Алгалы Аллювиель Блиц Голиеконе Шестнадцатой – это было уже из области фантастики. Кротов не сомневался, что принцесса здесь из-за него. Предположить, что это просто совпадение и принцесса решила внезапно провести инспекцию Тарантоса, при этом случайно начать её с посещения фехтовального зала, где опять же случайно в это время занимается Кротов, – это уже не фантастика, а бред. Это было то же самое, как если бы на Земле к ним в деревенский дом заявился сам Генеральный секретарь ЦК КПСС. Имя принцессы в последнее время все чаще мелькало в новостях. За полгода после Зорна она совершила стремительный взлет и сейчас входила уже в первый круг приближенных императора.

Толпа, сопровождавшая Алгалу, застыла у входа. Все в зал не поместились, и, похоже, за дверями людей было еще больше. Кротов покраснел. Он готов был провалиться сквозь пластик – никогда не любил находиться в центре внимания, а тут, под взглядами этих высокопоставленных особ, разглядывавших его как какое-то удивительное насекомое, он совсем потерялся. Сергей принял свой обычный вид тупого служаки, всегда выручавший его при общении с начальством. Он как бы выстраивал вокруг себя невидимую стену, за которую никто не должен прорваться. Ему сразу стало легче. «Ну, давайте, ваше сиятельство, выкладывайте, зачем вам понадобился солдат с Земли? – почти весело подумал он. – Опять нужен человек без чипа или придумали что-то новенькое».