– Эта карта не завершена. Я могу это исправить.

Отец молча кивает. Полагаю, мне еще придется доказать ему, что я сбежала домой не из страха, а ради своего народа. Его народа.

Вдыхаю глубже.

– Мы не можем просто проникнуть в его королевство, даже если граница позволит. Они владеют магией и почти бессмертны. В бою вряд ли человек сможет подойти к ним достаточно близко. Они коварны и умны, горды и осторожны.

– Но это мы и так знаем.

– Я хочу убедиться, что ты знаешь, с каким противником мы имеем дело. Мы не можем победить их в прямом бою, даже если численно превосходим их. Мой план потребует времени. Много времени. Месяцы, даже скорее годы. И не армия, а шпионы и наемные убийцы.

– Только принц все равно не умрет от руки человека.

Я еще больше выпрямляюсь.

– Наша цель не принц. Пока нет. Мы победим фейри так же, как люди почти победили их сотни лет назад, – смотрю на отца и судорожно сглатываю. – Сначала мы уничтожим тех, кто поддерживает ледяную магию. Уничтожим старейших фейри. Когда их станет меньше или не останется вовсе, ослабнет и магия, и уже тогда настанет очередь принца. – Сердце колотится, когда я думаю о Сиф и остальных. Неужели я, наконец, сделала достаточно для своего народа, подставляя под удар всех тех, кто стал мне так дорог в последние месяцы?

Отец долго смотрит на неполную карту.

– План очень рискованный.

Я кусаю губы и думаю о сакрах, оставшихся в храме. Это ради них. И ради всего Аурума.

– Это единственный план, который может избавить нас от проклятия.

Отец кивает так медленно, что движение не похоже на кивок.

– Твоя мать ошиблась, – говорит он так же медленно. – Ты истинная воительница.

Тринадцатое мая

В течение нескольких дней я разрабатываю план атаки с отцом и его генералами. Гвардейцы поначалу будто не понимают, что на военном собрании забыла маленькая принцесса, пока я мрачно, дико и непоколебимо не объясняю нашу стратегию. Рассказываю о проклятиях, железе, покушениях, крови и вражде.

Но ночью, когда Изобелла покидает мои покои и я остаюсь одна в темноте, меня преследуют слова. Я потею, будто в лихорадке, пока пот не пропитывает все простыни насквозь, после чего я ногой сдвигаю их вниз и сворачиваюсь на матрасе калачиком. Меня колотит мелкая дрожь. Мысли о том, что я поступаю неправильно, не дают покоя. И ночь за ночью я мечусь по кровати туда-сюда, не в силах уснуть. И плачу. Не знаю, как долго я это выдержу. Но я должна. Ради пленниц, ради своего народа. Время найти свой путь. Хоть раз в жизни идти своей дорогой. Его слова не выходят у меня из головы. В конце концов, это путь, который не казался мне предопределенным.