– Верис, – баритон отца прерывает мои размышления. – Надо обсудить, что делать дальше. – Я не уверена, о чем пойдет речь, но внимательно смотрю на него, пока он осторожно откладывает в сторону свои столовые приборы. – Ты очень ценна, и знаешь это. Ты и твои знания. Хотя это может быть не совсем то, к чему мы готовились годами. – Точнее, к чему готовилась я. – Но мы можем повернуть ситуацию к лучшему.

Некоторое время смотрю на отца. У него уже столько седины в бороде, столько морщин у глаз.

– Что ты имеешь в виду? – почему мой голос звучит так резко?

– Мы должны воспользоваться тем, что граница сейчас ослабла. Ты можешь провести нас в зимнее королевство.

Во рту у меня пересыхает, как тогда, в подземелье принца, когда я выпила соленой воды. Отец хочет, чтобы я туда вернулась. Даже не спрашивает, готова ли я к этому.

Мама осторожно перебирает свой расшитый носовой платок.

– Тебе не кажется, что для этого разговора слишком рано? – Ох, как же я ей благодарна за эти слова! Мамина рука ложится на мою. – Ты не можешь ожидать от нее, что она поведет в зимнее королевство армию. Она же не воительница, просто девочка.

Тут же благодарность сменяется раздражением. Странно, разве я не это всегда хотела слышать? Наконец-то мне больше не придется нести это тяжкое бремя, возложенное на меня. Но я прошла курс изнурительных тренировок, вытерпела столько лишений, так хотела отказаться от этой жизни, которую предопределила мне судьба, но не могла. А потом я провела несколько месяцев во вражеском королевстве. И сейчас во мне бурлит гнев, потому что они опять ждут от меня многого, если не сказать всего, но при этом не доверяют мне ни в чем.

Нет, не позволю гневу взять верх и сохраню хладнокровие. Времяпрепровождение в зимнем королевстве все же было не напрасным. Больше никаких чувств, которые мешают мне здраво мыслить.

– Может быть, перенесем наше совещание в военный кабинет? – тихо и твердо говорю я. – Не будем обсуждать за завтраком планы битвы.

Мама ахает и прикрывает рот кружевным платочком. Отец смотрит на меня со смесью гордости и подозрительности. Он не узнает меня. Я и сама уже себя не узнаю. Ясно только, что маленькая девочка выросла.

Военный кабинет отца оформлен довольно просто. Толстые стены из песчаника, без окон, через которые могли бы заглянуть шпионы, вместо них несколько факелов и большой деревянный стол с выгравированной в нем картой нашего континента. Я подхожу ближе к столу, и моя рука машинально тянется к белому пятну, означающему зимнее королевство. Мои пальцы на мгновение задерживаются там, где должен находиться замок Невана, а затем отдергиваю руку.