Сам воздух вокруг, казалось, кровоточил и корчился от боли. Птицы падали с неба, а по земле прошли трещины. Сила пронеслась порывом ветра, от которого нельзя было заслониться. Юноша упал на колени. Саймон всё ещё удерживал в руке меч, но не контролировал смертоносное пламя, убивавшее всё живое на пути.

«Одна-единственная капля крови Тёмного Короля, – думал Уилл, вдыхая обжигающий воздух. – Одна капля даровала такую мощь…»

В дымке полузабытья вдруг возникли глаза из чёрного пламени. Этот образ вспыхнул в разуме Уилла, вытесняя всё остальное. Он завыл, глядя, как чёрное пламя сожгло весь мир вокруг… Освобождённый кошмар уничтожал всё живое, пока не остались только пепел и пламя. Боль раскалывала череп и ослепляла.

А потом вдруг всё застыло, оборвалось…

Тишина… ничего живого в этом выжженном кратере.

Уилл медленно открыл глаза, вдыхая воздух, в котором кружили мелкие частички пепла, поднял голову и огляделся. Пальцы нащупали почерневшую сухую землю. Он стоял на коленях посреди кратера – всё, что осталось от долины. Все птицы и животные были мертвы, деревья разлетелись в щепки, а дом развалился. Он и Саймон были единственными живыми существами на много миль вокруг.

На лице врага отразилось изумление. Уилл рассмеялся, но из горла вырвался лишь хриплый всхлип. Сердце колотилось от перенесённого ужаса близкой смерти. Юношу трясло, и всё же он выжил. Клинок не убил его.

Стало ясно, почему так произошло. Теперь всё сложилось в единую картину: последние мгновения угасавшей жизни мамы, последние её слова. То, что она знала все эти годы, теперь понял и сам Уилл. Истина закалилась в чёрном пламени Осквернённого Клинка.

– Почему меч не убил тебя? – спросил Саймон.

Дышать было тяжело, раны кровоточили – Уилла задело мелкими камнями и щепками треснувших деревьев. Он оперся ладонями, поднялся на ноги и посмотрел на противника, который стоял посреди выжженной долины.

– Знаешь, я ведь отправился в Лондон, чтобы найти тебя, – проговорил юноша.

– Почему меч не убил тебя? – повторил Саймон, потрясённо глядя на него.

– Сначала я надеялся, что уничтожу твои предприятия. Портил твой груз, развязывал канаты, чтобы порох вымок в реке.

– Это был несчастный случай.

– Нет, это моих рук дело. А знаешь, почему твоя невеста сбежала? Тоже из-за меня.

– В каком смысле – сбежала? – переспросил Саймон.

– Я поцеловал её в саду того дома, который ты купил. И она приехала ко мне в Чертог.

– Кэтрин?

– Хотя, думаю, Джеймс представлял для тебя большую ценность, потому что когда-то был фаворитом самого Саркеана. Тебе ведь льстило, что военачальника Тёмного Короля называют «Трофеем Саймона»? Что ж, он тоже сбежал от тебя.