По мере их приближения Джем все больше сжимается. Он видит мириады обращенных к нему блаженных лиц с горящими здоровьем щеками и сияющими надеждой глазами. Безупречно чистые одеяния простого фасона. Всепоглощающее чувство порядка, где каждый человек знает свое место и вписывается в него как идеальная часть механизма. Он встречается с ними взглядом, и они тут же улыбаются.

Помня о своих зубах, он не улыбается в ответ. Внезапно его загар кажется ему неровным, скорее ожогом, нежели предметом гордости, а кости словно слишком уж выдаются из-под кожи.

Он замедляется и отпускает руку Веспер.

Пальцы выскальзывают, почти освободившись, пока ее рука не сжимается, ловя его руку. Веспер озабоченно поворачивает к нему голову.

– Мы идем слишком быстро?

– Все в порядке. Иди одна.

– Мы пойдем вместе.

Он выдавливает полуулыбку не размыкая губ.

– Это твой праздник, наслаждайся.

С очередным рывком он освобождает руку.

– Все в порядке. Я за тобой.

На ее лице появляется легкая тень.

– Ладно.

По мере их приближения люди заводят тихую песнь. От этой гармонии приятно дрожит воздух. Веспер поднимает меч, и он расправляет серебряные крылья, нежась в потоках звука.

Жители расступаются, образуя живой поющий коридор, в конце которого располагается еще одна группа рыцарей-серафимов с Рыцарем Командором во главе. По его сигналу они салютуют.

Веспер салютует в ответ, а рыцари позади нее повторяют это движение пустыми руками.

Как только две группы встречаются, к ним присоединяется женщина. Ее зовут Покорность, Служительница Семерых. У нее нет ни волос, ни ногтей, и тело завернуто в плащ из перьев, из-под которого выглядывают лишь безупречное лицо и голые пальцы ног.

Рыцари и Командор преклоняют колени, доспехи скрипят.

Покорность ограничивается поклоном.

– Хранительница, от имени Сияющего Града и Империи, – она говорит тихим голосом, и ее речь посредством чипов передается напрямую в головы слушающим, – я приветствую тебя дома.