Поставив повозки под навесом каменных стен, Мьямер и братья подсунули коням овес и зеленые яблоки. Эллион и Хегельдер заняли боевые позиции. Стрелы упали на тетиву, готовые сорваться в случае неожиданной явки неприятеля.

Габриэл непринужденно-изящным прыжком заскочил на вершину острого валуна, обросшего мхом с северной стороны, и пригляделся. По ту сторону реки лежала бесконечная даль унылой равнины, за ней блестели блюдца озер, а у самого горизонта бурлили клочья тумана гиблых болот Эхер Тали. Оттуда и тянуло резким удушливым смрадом, заполонившим котловину зеленоватым маревом.

Темный эльф, удерживая равновесие на одной ноге, легко развернулся на носке и пригляделся на запад. Ветер всколыхнул полы светлого плаща, открыв черное полукафтанье, перевязанное широким серебристым поясом, темные узкие брюки и высокие эльфийские сапоги.

Зоркие серо-голубые глаза в тон безрадостного неба потекли холмистыми лугами, посыпанными островками снега и лужами грязи. Ниже по склону, по подножиям гор лепились домики с металлическими крышами и дымоходами, узкие улочки были запружены горожанами в пестрых одеждах, над городом плыл желтовато-белый дым. То был Аяс-Ирит — Предгорный город.

— Сколько? — Спросил Эллион.

— Не меньше сотни, — прыгая с валуна, сказал Габриэл. — Может полторы сотни миль.

— К вечеру мы должны въехать в Предгорный город, — решительно заявил лучник. — Спать четвертую ночь под снегом и дождем не буду.

— Поторопимся, — Хегельдер вскочил на облучку, подхватывая поводья правой рукой. Левеандил и Рамендил проворно сели рядом, он тронулся — несмотря на отсутствие левой кисти правил бывший королевский советник блестяще. Габриэл и Эллион умостились возле Мьямера. Повозки загремели по каменистой тропе.

* * *

Аяс-Ирит алел в свете красных фонарей. Узкие кривые улицы, облитые бардовым заревом, были подобны темному дурно пахнущему лабиринту. Только сноровка Хегельдера, побывавшего в городе не единожды, не давала эльфам свернуть в «опасный переулок», где бок о бок теснились бордели, игорные дома, кабаки, пропитанные ароматами выпивки, платной любви, азарта и разбоя.

— Нам сюда, — позвал эбертрейлец.

Он шел первым, отыскивая дорогу меж путаных затемненных улочек. Они минули низкие домики, и подошли к глубокой канаве. По ее дну струилась зловонная вода, отливавшая расплавленной медью. В десяти ярдах к западу пошатывался хлипкий мост. Низенький орк вел под уздцы пони и, обшитые проржавевшим железом доски стонали, как рабы под гнетом палачей.

Минув мост, эльфы свернули на север. Над низкими крышами чернел добротный дом старосты, в верхних окнах мерцали огоньки; верхушка острой крыши горела в закатных лучах. Из окон доносились крики и свист плетей — староста проучал одного из своих многочисленных рабов.