Задыхаясь, Волк с трудом поднялся на лапы и с невероятным рвением отряхнулся, создав вокруг себя облако из шерсти и пыли. Взглянув на меня, он сдержанно кивнул.

– Для смертного, – прорычал он, после чего глубоко и хрипло вдохнул, – ты поразительно силен. Почти как… – Он замолк и сощурился. – Ты уверен, что получил то, ради чего пришел, юный принц? Будет досадно, если мы проделали такой путь просто так. – Прежде чем я успел ответить, он принюхался и сморщил нос. – Нет, твой запах отличается. Ты точно другой. Безусловно, уже не пахнешь, как раньше, но запах у тебя… не совсем человеческий. – Прижав уши, он снова зарычал и попятился. – Что ты такое?

– Я и… сам не до конца понимаю.

– Что ж. – Волк снова мотнул головой, по всей видимости, способный стоять на лапах чуть тверже. – Чем бы ты ни был, ты меня не бросил, и я этого не забуду. Если тебе понадобится охотник, который сможет перегрызть глотку твоему врагу, только позови. Итак… – Он чихнул, оскалился и посмотрел по сторонам. – Где этот вшивый котяра?

Разумеется, Грималкин испарился. Волк фыркнул, выражая отвращение, и пустился его выслеживать, но земля вдруг содрогнулась, и с громким скрежещущим звуком начала подниматься дверь.

Мы напряглись, и я мгновенно нащупал свой меч. Но еще недавно блуждавшие у входа призраки испарились. Перед нами тянулся длинный узкий коридор, пустынный и темный, а его горизонт исчезал в непроглядной тьме. По стенам расползалась паутина, а пыль на полу лежала толстым нетронутым слоем, словно по этой дороге не ходили веками.

Волк медленно моргнул.

– Магия и дешевые трюки. – Он запыхтел и оскалился. – Буду рад поскорее от всего этого избавиться. По крайней мере, твари на моей территории пытаются убить тебя честно и бесхитростно. – Он покачал своей огромной лохматой головой и повернулся ко мне. – Здесь наши пути расходятся, принц. Не забудь о моей роли в истории. Если вдруг решишь запамятовать, я могу начать на тебя охоту. А у меня очень хорошая память.

– В Дикий лес лежит невероятно долгий путь, – сообщил я ему и вытащил маленький стеклянный шар. Вихрившаяся в нем магия потускнела, кожу ладони немного щекотало. – Идем с нами. Мы вернемся в мир смертных, и уже там найдем обратную дорогу в Небыль.

– Мир смертных. – Волк хмыкнул и попятился. – Нет, юный принц. Человеческий мир не для меня. Там слишком много людей, чересчур много ограждений. Мне нужен простор Густолесья, или я попросту начну задыхаться. Нет, здесь нам предстоит попрощаться. Но желаю тебе удачи. Приключение было славным. – Волк направился в пустынный коридор худощавой тенью, которая, казалось, вот-вот растворится во тьме.