— Мамочки родные… — взвизгнула Маланька, вскакивая и вновь в Басеньку вцепилась. А та, не способная с места сдвинуться, глядела, как медленно важно ступает колдовская тварь.

…и точно ведьма старая.

Древняя.

Такая и море заговорит, и тварь закромешную на службу призовет. И станет кормить её душами невинными. А может, и не душами. Нянюшки, помнится, сказывали, что этакие вот твари страсть до чего плоть девичью жалуют. Правда, чем она от бабской отличается, объяснить не умели.

Мысли эти мелькали в Басенькиной голове, сменяя одна другую. А она стояла и глядела.

Стояла.

Глядела.

И когда тварь почти-то добралась, только и осталось ей, что границу соляную переступить, тут-то Басенька и осознала:

— Бежим! — крикнула она, что есть мочи, швырнувши в тварь несчастные перышки.

И понеслась, куда глаза глядят.

Быстро.

Перескакивая через коряги и камни, через кривые пороги, кляня себя, на чем свет стоит. И к богам взывая…

— Ой, мамочки, ой, нянечки, — Маланька так руки и не выпустила, и бежала, юбки подхвативши, ойкая и вздыхая.

А тварь…

Басенька оглянулась.

Твари не было.

А вот лес имелся. Огроменный, темный, он теперь был повсюду, возвышая стволами древних деревьев, каковых Басенька в жизни не видывала. И дерева эти, поднимаясь к самому-то небу — небось, таких и в государевом парке, про который тятенька сказывал, будто бы высадили его по слову государя-батюшки, немашечки — заслоняли этое небо.

И луну.

И…

— Мамочки, — внове охнула Маланька, руку к грудям прижимая. — Страсти-то какие…