Странноватая парочка из Второго отряда выглядела здесь неуместной. Рослый неловко пробирался через ее передвижной командный пункт, катя пухлого в инвалидном кресле. Пухлый сидел, сложив руки поверх шерстяного одеяла, под которым скрывалась тошнотворная путаница ног. С Десме и Де Фосом Шах работала уже много лет, но так и не разобралась, кто из них кто. Возможно, они это знали. С другой стороны, со Вторым отрядом никогда не скажешь наверняка. Шах слышала, что в последнее время этих двоих называли Леденцом и Тянучкой, но, разумеется, за глаза, и прозвища им подходили.

— Господа.

— Капрал, — откликнулся рослый, приподняв шляпу, будто Шах была светской дамой. Она не потрудилась ответить тем же.

— Добрый вечер. Похоже, вы в боевой готовности.

— Как только время выйдет.

— Касательно времени, — заговорил пухлый. Голос у него влажно хлюпал, а еще Тянучка рассмеялся, хотя никто не шутил. Шах поняла: заторможен из-за обезболивающего. Леденец вытащил из внутреннего кармана конверт и протянул ей.

— Новые распоряжения кардинала.

— Не кардинал проводит эту операцию, господа.

— Кардинал, — произнес Тянучка, — никогда не вмешивается из-за мелочей. Но это стратегический вопрос. Кардинал требует, чтобы вы начали штурм немедленно.

Шах кивком указала на настенные часы.

— У них еще полчаса, и реликварии еще не прибыли.

— У них там одержимая и очень опасный артефакт. Если дать им час, они используют и то, и другое против вас. Третий отряд сдаваться не намерен. Наш путь свободен. — Леденец погладил ее стол с картами, проверил, не запачкались ли перчатки, и прислонился к столу. Оба экзорциста были в черных костюмах и белых рубашках. Если бы кто-то из бывших инструкторов Шах попросил ее описать худший из возможных камуфляжей для ночного боя, она бы привела в пример именно их наряд. — Начинайте.

— Я говорила с Менчу, — ответила Шах. — Как мне кажется, он в здравом уме. И рассказал мне весьма интересные вещи про ваш отряд — и про кардинала.

Уголки губ Леденца поползли вниз.

— И вы стали слушать? — спросил он вяло.

— Нет.

— Вот и хорошо, — откликнулся он. — Демоны умеют воздействовать на сознание. Люди начинают видеть не то, говорить не то. Не в то верить. Может, сам Менчу и не одержим, но демон оплел его своей ложью. Вот почему они опасны. Они сильны в вере, среди них монстр, но…

Леденец умолк, за него закончил Тянучка:

— По счастью, мы только что довели до ума новый безотказный инструмент. — Шах подумала: репетируют они, что ли, или так давно работают вместе, что каждый живет в двух головах — своей и партнера. Был и у нее такой партнер, а потом умер. Тянучка полез за пазуху, попросив у нее разрешения движением бровей. Она его не пристрелила, и он понял: значит, можно. Из внутреннего кармана пиджака он извлек черный металлический цилиндр с тремя иглами на одном конце и красным самоцветом на другом.