Северин остановился.

Всегда выбрасывай золотые ключи от золотых дверей, любимый. Такое знание не даст тебе покоя и всецело поглотит тебя. Оно завладеет твоей надеждой, захватит твое сердце, заберет остатки твоего воображения, пока, в конце концов, ты не станешь вместилищем ненасытного наваждения.

Северин нахмурился.

Не так должна была закончиться эта история, но прежде, чем он сумел возразить своей галлюцинации, он вдруг ощутил, как потная ладонь сжала его руку.

– Хватит, – прорычал Руслан.

Северин обернулся к нему.

– За несколько часов мы ни на шаг не сдвинулись с места, – сказал Руслан.

Северин собрал в кулак остатки воли, пытаясь сосредоточиться на словах. Взглянув на Руслана, он увидел, что вокруг его глаз залегли белые круги. Золотая часть его лица выглядела одутловатой. На лице Руслана промелькнула странная сморщенная улыбка.

– Думаешь, я не заметил, что ты делаешь?

– Я лишь пытаюсь дойти до вершины…

– Тогда почему мы совсем не двигаемся? – завизжал Руслан. – Взгляни на автоматонов! Мы давно должны были пройти мимо них.

Северин устало взглянул влево, где безмолвно застыл один из огромных автоматонов. Они так долго взбирались наверх, что уже не должны были видеть его ступни или Сотворенный пол, который когда-то напоминал ночное небо. Но они по-прежнему стояли на уровне бедер каменных статуй. Их бесстрастные лица взирали на них сверху, исполненные безразличия глаза и губы оставались прежними.

– Я считал… – сказал Руслан, и в его голосе чувствовалось напряжение. – Пятьсот ступенек, но мы не сдвинулись с места, не прошли ни малейшего расстояния. Ты ведь специально это делаешь, не так ли? Пытаешься вымотать меня? Плетешь мне всякую чушь об игре на лире на вершине зиккурата?

Северин облизал пересохшие губы, собираясь с силами, чтобы ответить.

– Все сходится, – медленно произнес он. – Представь себе, что ты совершаешь паломничество, именно этого и требуют от нас все святые места. Храм жаждет твоего отчаяния, твоей безнадежности. Но если ты будешь испытывать противоположные чувства, нет нужды общаться с высшими силами. Я убежден, что эти ступени скоро приведут нас к цели. Просто надо продолжать идти…

Рука Руслана метнулась к нему, и Северин услышал, как его друзья закричали в один голос, когда кулак Руслана угодил ему в челюсть. Он попятился назад, лезвие кинжала слегка полоснуло его по горлу, тонкая струйка крови потекла по его коже.