Шайтан оказался единственным копытным, не погибшим в первые же часы после возникновения Подколпачья. Коровы и овцы впадали в ступор, свиньи задыхались и умирали в конвульсиях, лошади, ломая все преграды, калеча себя и наездников, бросались прочь – и скакали, скакали, скакали прочь из-под Колпака, пока не падали в пене. И только безучастный Шайтан, стечением обстоятельств занесенный в чуждые ему степи, продолжал пожирать сорняки на заднем дворе и валяться в пыли у заднего крыльца…

– Равиль Каюмович, – Анастасия нагнала его и пошла рядом, – а правду говорят, вы раньше в цирке работали? Акробатом?

– В прошлом веке, – буркнул Шериф. – Пока молодой был.

– А там люди злые? – спросила Анастасия. – Я слышала, цирковые очень злые, особенно клоуны.

Равиль хмыкнул.

– Злые – вон, сейчас по нашим следам идут. Настя, вы кого-то из них видели раньше?

Радуясь, что не ему пришлось начать разговор, Шериф вернулся к своим основным обязанностям.

– Никого, – женщина горько поджала губы. – Кроме мужа.

– Николай был с ними? – Равиль разволновался.

Семья как семья. Жили на самом краю, недалеко от пасек. Нормальный парень, красивая жена. А когда дочка онемела, то все и не заладилось, а потом вовсе рассыпалось в прах. Анастасия ночью, без вещей, сбежала с ребенком во второй круг, поселилась на брошенном хуторе, а Никола плюнул на нее, даже искать не стал. Все его разговоры о семье сводились к Коту. И вот ведь какой поворот!

– Именно что «был», точнее не скажешь. Вдовая я теперь, Равиль Каюмович.

Шериф подробно, со всем милицейским тщанием, расспросил Анастасию о подробностях «хоровода», о казни Николы, о том, сколько людей у Атамана, чем вооружены, откуда нагрянули…

Тропа пошла под уклон, из-под ног то и дело выскакивали крупные куски известняка. Шайтана качнуло, и девочка проснулась.

Как же похожа на Яну, подумал Шериф. И глаза – будто светятся. Кошачьи глаза, хоть это все небылицы, а так и есть.

– Давай, Шайтанушка, давай! – Равиль потянул за уздцы.

Боль верблюда словно по проводам заструилась через ремешки Шерифу в руку. Равиль закусил губу. Вспомнил снова бородатого бандита. И не сделать ничего – ведь два раза не убьешь…

– Вроде как к Летянке выходим. – Равиль щурился, пытаясь рассмотреть в полумгле окрестные холмы, ища хоть какой-нибудь ориентир.

Земля метрах в ста впереди обрывалась, и чуть слышный плеск – а плеск ли? шуршание ли? – раздавался оттуда. Река.

Прямо перед путниками начиналась пологая балка. Здесь, наверное, стоило спуститься – в остальных местах Шайтан не преодолел бы крутого спуска.