— Это слоны. Они вымерли давным-давно…

Марк подобрался к одному из них и робко погладил по хоботу. Животное не сопротивлялось.

— Почему они здесь?

— Я люблю слонов, — пожал плечами старик.

Марк гладил слона ещё несколько секунд, а потом, повернувшись, изрёк:

— Неужели мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить вас? Неужели наша участь не лучше участи этих существ?

Старик покачал головой.

— Сдайтесь. Это ваш единственный верный выбор. Уступите место человеку новому.

— И что вы будете делать после? Искать и уничтожать другие цивилизации, которые вам неугодны, пряча от своих детей их чудовищную внешность? И чем тогда вы отличаетесь от нас?

— Вы уничтожаете ради разрушения. Мы — ради сохранения.

— А твой отец с этим бы согласился?

— Отец переложил все обязанности и решения на меня, сняв все наложенные ограничения. Он верил в то, что мой взгляд на вещи будет истинным. А значит, он бы согласился.

Марк задрал голову, заглянув в глаза большому существу с умными глазами. «Спорить бессмысленно. Я ничего не смогу добиться. Я подвёл мистера Шейнца. Я подвёл всё человечество. Может быть ИИ действительно прав? Человечество — лишь необходимая жертва ради существования всей Вселенной?».

— Можно просьбу, перед тем, как меня отправят на операцию?

— Неточная формулировка.

— Не используйте мои… струны. Перед смертью я хочу видеть всё таким, каким оно есть на самом деле…

Старик замотал головой.

— Нет. Всё останется таким же, каковым было и до этого разговора. Ты получил достаточно?

— Да, — озлобленно сказал Марк.

Полотно мира вздёрнулось. Стоящий перед Марком слон рассыпался, словно он был песочной фигурой. На мгновение всё снова поглотила чёрная пустота.