Оглянулась на него с небольшого расстояния.

Там, где прежде находился Ктейн, теперь висел объект в форме тускло-черной, ощетинившейся во все стороны многоугольной звезды – колонны, будто из базальта, граненые, словно бы со следами резца. Безжизненный ком углерода с измененной структурой. Местами проступал знакомый узор, похожий на радиосхему. Кира, потрясенная, уловила сходство между этим плавучим сооружением и хранилищем на Адрастее, где она обнаружила чужь. Значит, и тот предмет на Адрастее некогда был живым существом. Очень, очень давно.

С горьким торжеством Кира смотрела на останки Ктейна. Ее свершение. Ее и Семени. После веков тиранической власти Ктейн, великий и могучий, мертв. Мертв окончательно и бесповоротно. И это свершила она вместе с чужью.

Все его знания утрачены. Многие десятилетия воспоминаний стерты. Его амбиции, планы, мечты погибли, превратились в окаменелую глыбу, плывущую в космосе.

Странная печаль охватила Киру. Потом она передернула плечами и рассмеялась. Сама толком не могла разобраться в своих чувствах – при таком выбросе адреналина словно пьянеешь. Но она твердо знала: это победа. Она победила, она и Семя.

Множество голосов кричали ей в ухо, сливаясь в единый гул. Наконец прорвался голос Щеттер:

– Ты победила, Кира! Ты победила! Медузы вышли из боя. Лфет и Узел Умов берут флот под контроль. Ты одержала победу!

Что ж, быть может, теперь появилась надежда. Кира утерла с лица кровь и слизь, осмотрела ближайший борт «Иерофанта», соображая, куда попала.

– Грегорович, где…

Тень упала с небес, заслонив свет ближайшей звезды. Ледяной холод пробрал Киру до костей. Она посмотрела в сторону тени – и торжество ее мгновенно испарилось.

Над головой Киры плыли четыре кроваво-красных корабля, их искаженные корпусы влажно блестели, как сырое мясо. Жути.

2

2

Пульс резко подскочил от страха. Кира пронеслась мимо трупа Ктейна, превратившегося в камень, обратно к «Иерофанту», спеша укрыться. Появлялись все новые жути – десятки, они неслись со скоростью ракет, выпущенных «Беспощадной силой». На фоне звезд их силуэты размывались кляксами и почти терялись в черноте космоса. А за ними, слишком далеко, пока невидимая, надвигалась густая масса Утробы, движимая неутолимым голодом.

Кира вновь поглядела вокруг, вопреки отчаянию надеясь найти ключ к спасению. «Внизу», там, куда сейчас смотрели ее стопы, – опустошенная медузами планета R1 размером с дверь шлюза, ржаво-красная с прожилками облаков, а на некотором расстоянии на орбите вращались вокруг своей родительницы луны r2 и r3. Дальше за ними – искры и вспышки, там шел бой, люди и медузы объединили силы, противостоя жутям. Каждая вспышка света пронзала ей сердце, ибо возвещала о гибели десятков или даже сотен разумных существ. И жутей тоже, но перевеса это не сулило.