Дыхание вырывалось резкими толчками, даже под «скинсьютом» Кира вспотела, покрылась от изнурения скользкой пленкой, но Кроткий Клинок поспешно впитал пот.

Долго так продолжаться не могло. Долго Кире не выдержать. Рано или поздно она оступится. Допустит промах, и Ктейн ее убьет. Бежать бесполезно – путь свободен только в открытый космос, а она не бросит друзей. И военных не бросит – хоть они немало наломали дров, но сражались за выживание человечества, как и она сама.

Кира в очередной раз увернулась. Сколько еще ей будет везти? Казалось, битва длится уже немало дней. Когда «Рогатка» врезалась в «Иерофанта»? Уже и не вспомнить.

В сотый или двухсотый раз Кира сделала выпад, и в сотый или в двухсотый раз острейшие шипы толщиной в атом лишь скользнули по панцирю. Пыхтя от напряжения, Кира ухватилась за антенну и оттащила себя в сторону от медузы, едва увернувшись от ответного выпада. Ктейн вновь выбросил вперед щупальца, и Кира отступила к носу крейсера, спасаясь от щупальца, избегая пленения.

Ктейн застиг ее врасплох – скакнул прямо к ней, отцепившись от «Иерофанта».

– А-а!

Кроткий Клинок толкнул Киру назад, повлек по дуге вдоль круглого корпуса. Из маневровых двигателей медузы вылетали белые облачка, она следовала за Кирой по пятам. Ктейн несся по той же траектории, что и Кира, нагоняя, его ракета торчала впереди, словно грозный указательный палец. Кира торопливо оглядывала корпус «Иерофанта», высматривая, чем воспользоваться. Внимание привлек корявый выступ поврежденной обшивки. Если добраться до него, то, оттолкнувшись, она сможет залететь за спину Ктейна и, может быть…

– Кира! С дороги! – раздался в наушнике голос Фалькони.

Он отвлек ее, Кира неловко дернулась, Кроткий Клинок заставил ее нырнуть к корпусу. Вслед неслось щупальце, а чуть дальше Кира разглядела, как из отверстия в борту корабля высунулся затянутый в броню торс Фалькони. Капитан одной рукой поднял гранатомет, дуло расцвело вспышкой и…

Из ракетного двигателя Ктейна вылетело искривленное облако горящего топлива, жидкое пламя брызнуло во все стороны.

Кира передернулась, когда струя ударила в нее. Огонь не мог причинить ей вреда, но от старых инстинктов так просто не отделаешься.

Отдача отбросила медузу назад, но кончиком щупальца она зацепилась за корпус. К огорчению Киры, Ктейн, похоже, не пострадал.

Близковоние жуткой, всеохватывающей ярости заполнило пространство между ними. Тварь снова заползла на корпус и выбросила одно щупальце в сторону Фалькони. Капитан нырнул в отверстие, и Кира увидела, как он скрылся за дверью за миг до того, как медуза нанесла удар, сокрушая обнаженные стены и балки.