Попрощавшись с бандой, я одёрнула жилет и зашагала к выходу. Быстро юркнула под нефритовую арку, намереваясь поскорее миновать нарядную гостиную, но у камина задержалась. Дрова гулко потрескивали в ярком пламени, и лицо обдало смоляным жаром, но я не отпрянула, а внимательно изучила записки у голубых бантов свежих посылок. Моего имени не было, и я с лёгким сожалением толкнула тяжёлую створку, отделяющую по-домашнему уютный каменный зал от площади.

— Крон в помощь, — едко бросила статуе семи богов, удерживающих золотую корону.

Должно быть, когда-то на месте иверийского символа над бронзовыми богами возвышался сам создатель, но в новом Квертинде об этом никто не знал. Как и в прошлом году, главная достопримечательность Кроуницкой Королевской Академии подсвечивалась цветами склонностей с помощью магии Мэндэля, отчего вид имела весёлый и торжественный.

Я быстрым шагом пересекала подмёрзшую площадь, плотнее кутаясь в накидку, скрутила волосы в жгут и убрала их под капюшон. Утренний морозец был лёгкий, приятно бодрящий, и снежный покров слепил глаза, несмотря на довольно хмурую погоду. Солнце только изредка выглядывало в редкие небесные прорехи, чтобы снова надолго спрятаться за плотными облаками.

Рядом с атхаваром, из жерла которого сегодня шёл тёмный дымок, я припустила бегом, чтобы случайно не столкнуться с непрошенными в Квертинде гостями. Тройка скуластых варваров, похожих на гладкие глыбы, всё же приметили меня и проводили угрюмыми взглядами. Видимо, их назначил сегодня в качестве охраны уродливой колдуньи, чему бездвижные таххарийцы явно были не рады.

Дикую аллею с рядом украшенных фонарей усердно чистили от снега рудвики в ватных кафтанах, и мне пришлось буквально уворачиваться от лопат и метел. К стойлу я подходила, хохоча себе под нос и стряхивая мелкие снежинки с капюшона. Кажется, праздничная радость от всей этой кутерьмы была так же заразна, как и халдянка. Иначе объяснить свою утреннюю весёлость я не могла, но она казалась мне вполне естественной.

Капрана выбрала молодого, с лоснящейся шерстью и широченной грудью. До приюта Ордена Крона дорога была простой и ровной, но именно сегодня мне хотелось прокатиться с ветерком.

Воровато оглянулась на фыркающих животных, развешанные для сушки сёдла и тележки с соломой. Придержала звонкие монеты на мощном мохнатом крупе и незаметно утащила животное в сторону — туда, где меня ждал тайный выход. Нырнула за высокий стог, миновала длинный коридор и вышла за дряхлые ворота прямо к неприметной двери. Рванула на себя створку — и вскрикнула так, что голос сдавленным писком разнёсся под низким сводом тоннеля. Резко захлопнула дверь перед собой и почти кинулась наутёк — обратно в праздничный уют академии, но вовремя взяла себя в руки. Прислонилась плечом к деревянному полотну. Посчитала секунды вдохов, крепко зажмурившись и хватая ртом воздух.