***

Ночь ползла по земле чёрной змеёй, окружая меня кольцами гнетущего мрака и опасений.

Я шла по знакомой территории академии, и небо стелилось под моими ногами густым туманом, склонялось к каменным ступеням переходов и бесшумно дышало.

Казалось, моё тело впитывало этот туман, как сладкий хмель, дурманя сознание, заполняя его мороком бессонной ночи и трудного дня. Джер шёл за мной от самого плато, не отставая. Я не оглядывалась, но знала, что он у меня за спиной. Неловкость и стыд грызли меня, как уличные собаки — обглоданную кость, силясь проглотить последнее, что от неё осталось. Узкая каменная тропинка разветвлялась, теряясь в плотной дымке, но я хорошо знала дорогу до замка, поэтому остановилась.

— Не надо меня провожать, — угрюмо попросила я.

К счастью, Джермонд Десент тоже остановился на достаточно большом расстоянии от меня. Темнота и туман смазывали его очертания, превращая в размытую мужскую фигуру, едва узнаваемую сквозь плотные завесы тяжёлого воздуха и моего уставшего разума. И только голос оставался прежним и знакомым. Его невозможно было изменить никакой магией иллюзии.

— Уже темно, — он окинул взглядом ели, что напирали со всех сторон. — И это запрещено правилами.

— Пожалуйста, просто иди домой, — устало проговорила я, даже не рассчитывая на то, что он согласится.

Ментор чёрного паука постоял немного, вглядываясь и решая, но потом всё же повернул в сторону своего дома и скрылся, оставив меня на перекрёстке.

Я знала его наизусть, как заклинания Ревда. Чувствовала и воспроизводила всё, что он в меня вкладывал. Могла представить его до мельчайших деталей в каждый момент своей жизни. Он стал моей магией, что позволяла быть той, кем я была ещё вчера. Я сама была чёрным пауком, плетущим сети ради выживания.

Джер проник в меня вместе с ароматом снега, мха и тумана, холодным ветром, силой, что несут упрямые тёмные волны Галиофских утёсов. Он хотел оградить меня от чего-то страшного. Оградить от себя. Возможно, от того человека, за спиной которого — горы трупов, а впереди — власть и могущество.

Я измученно вздохнула. За сегодняшний день я снова и снова выбирала сторону своего ментора, но на самом деле так и не сделала выбор. Только сильнее запуталась в тех сложных играх, в которые уже была вовлечена. Окуналась с головой в неизвестные воды, нелепо барахталась, топя саму себя и жадно пытаясь ухватить глоток воздуха.

После смерти отца я так хотела перестать быть одинокой, обрести друзей и близких, что стремилась к этому каждой крохой своей души. Но только здесь, стоя на туманной развилке серых дорог, что терялись во мгле, я поняла, что одиночество — не слабость и не проклятие.