Она улыбнулась:

– Суть своего Порога ты очень правильно уловил. Значит добро пожаловать.

– Погоди, какое «пожаловать». Я ещё ничего не решил!

– Ты решил. Или вы вместе с миром решили. Или он решил за тебя. Как ты думаешь, где мы встретились?

– Где?

– То-то и оно, что нигде. Будь в этом полном отсутствии места и времени хотя бы отчасти возможен Нёхиси, он бы меня к тебе близко не подпустил. А тебя – к твоему Порогу. И я бы не стала с ним спорить. Но всемогущие слишком реальны. Они в нерождённом не водятся, в несбывшемся не живут.

– Нигде? – повторил я. – То есть в той самой несбывшейся вероятности, где город остался без Стефана? Я здесь, что ли, проснулся? Сам?

– Будем считать, что сам. Ваш мир, сам видишь, уже нашёл способ разрешить парадокс, – усмехнулась туманная женщина; мне показалось, невесело, но чёрт её разберёт. – Рисковый он; с другой стороны, а что ему оставалось? Вот и пошёл ва-банк. Или ты как обычно сделаешь что-нибудь невозможное, и хорошо станет жить, или твой всемогущий друг его навсегда отменит. И, чего доброго, всю Вселенную с ним за компанию, твоё отсутствие он никому не простит. Только от мира никаких объяснений ты не дождался бы. Не умеет он говорить человеческим голосом. Считай, я просто добровольно взяла на себя обязанности переводчика. Чтобы ты от горя сразу не чокнулся, обнаружив, что у тебя больше нет Нёхиси и всего остального, сбылся твой самый страшный страх.

– Всегда знал, что однажды он сбудется. Только обстоятельства не смог бы вообразить. Ладно. Если проситься назад бесполезно – бесполезно же? так и знал! – скажи сразу, сколько мне надо здесь продержаться.

– Нашёл кого спрашивать. Я в ваших датах и сроках не разбираюсь. Просто посмотри на часы.

– На какие часы?! – опешил я, потому что часов у меня в доме нет. Всё равно они присутствия Нёхиси не выдерживают. А когда я хочу понять, сколько времени осталось до закрытия любимой кофейни, в каком-нибудь из карманов непременно обнаруживается телефон.

«Хотел», «не выдерживали», «обнаруживался». Теперь – прошедшее время. Вот чёрт.

Часы лежали на нарочито грубо сколоченном и явно искусственно состаренном деревянном ящике, заменявшем тумбочку в изголовье кровати; я никак не мог вспомнить, был он здесь раньше или всё-таки нет. Ладно, теперь-то – вот он, куда от него деваться. А на нём часы – электронные, блестящий растягивающийся браслет. Когда-то они считались крутыми, а теперь – ну, наверное, снова считаются. Как винтажный раритет.

На часах было время: 03:34. И дата, увидев которую, я захотел умереть на месте, и чтобы потом никакой загробной жизни, пожалуйста, хватит, всё! 10.11.1996. Девяносто шестого, мать его, сраного года. Сраное десятое ноября.