Небо с Ручьем, удвоили усилия. Наконец нагромождение камней и палок провалилось внутрь, и хлынувший в расщелину солнечный свет заставил Леса прикрыть глаза лапой.
– Зря время тра…
Безошибочно прочитав на их лицах ужасные вести, Лес осекся на полуслове.
– Нет! Быть не может… К пекотам? Зачем?!
Однако ответ был известен заранее.
– Вот же дурень-то! Вот же осел твердолобый! Почему он никогда не слушает, что ему говорят?!
Выкарабкавшись из норы, Лес поднял взгляд на деревце в отчаянной, вопреки здравому смыслу, надежде отыскать среди листвы плод или хоть завязь. Увы, к немалому его ужасу, на ссохшемся деревце и листвы-то осталось всего ничего. Из груди Леса вырвался долгий, исполненный муки стон – стон живой души, лишившейся всех надежд.
– Да, разумеется, я так и знал, что колдуна он отыщет… вернее сказать, что колдун отыщет его, но это мелочи. Как бы ни обернулось, назад, в череп, этот демон, Мамунаппехт, упрячет Отца непременно, – сказал Лес, скорбно покачав головой. – Конец всему, сами не видите?
О чем просят Небо с Ручьем, чего ждут от него, он понял с первого взгляда.
– Нет, теперь его назад уже не вернешь, – возразил он, указывая на деревце. – Плода-то нет. Нет плода – нет и волшебства. Мы с вами слишком слабы, и обоим вам это известно.
И все же товарищи не сводили с него умоляющих взглядов.
– Да ведь нету другого способа, нету! Чего вы теперь-то от меня хотите? Чтоб я вот так запросто заявился в самое логово Мамунаппехта и выкрал череп Отца?
Да, по всему судя, именно этого Небо с Ручьем от него и хотели.
– Нет, нет, нет! – застонал Лес. – Если Отец в его лапах, стало быть, Мамунаппехт и про нас уже знает. И повсюду расставит ловушки. Пойдем туда – попросту сами сдадимся ему на милость, а эта судьба хуже любой смерти. Разговор-то не о простом шамане, о демоне немалой силы!
Небо с Ручьем злобно защелкали зубами.
– А ведь мы еще многого не знаем. Не знаем даже, по силам ли Отцу справиться с Мамунаппехтом…
Друзья Леса забегали, заметались вокруг деревца, вынуждая его взглянуть в лицо правде – единственной, важнейшей на всем белом свете: великое древо
Со стоном поднявшись с земли, Лес еще раз, напоследок, окинул чахлое деревце исполненным грусти взглядом и помчался на север, к деревне пекотов. Небо с Ручьем последовали за ним.