– Ага, – кивнула Абита, – мать о тебе рассказывала. Ты – тот самый великий рогатый бог.

– Нам не всегда дано выбирать себе путь. Но у тебя, Абита, есть выбор.

Дотянувшись до Нортона, лежащего неподалеку, в пыли, Самсон выдернул из-за его пояса нож, чиркнул острым лезвием по ладони, и Абита замерла, точно завороженная, глядя, как его горсть наполняется черной кровью.

– Вот моя кровь. Она выбор и предлагает.

Окунув в кровь кончик пальца, Самсон провел ею черту поперек лба Абиты, от волос к переносице. Боль тут же ослабла – не слишком, но этого оказалось довольно, чтоб в голове прояснилось. Вдобавок, кровь распахнула все ее чувства навстречу ночи, и Абита почуяла поблизости некое… некое существо из иного мира – дикое, ужасающее, скользящее под землей, сужающее круги, охватывая ее кольцом.

«Змея», – подумала она.

Казалось, змее не терпится завладеть ею – и телом ее, и душой. Это пугало, но в то же время влекло. Единство со змеей сулило небывалую силу, невиданное могущество. «Зачем оставаться кроликом, – словно бы спрашивала змея, – когда можешь стать волком?»

– Я могу унести тебя отсюда, – продолжал Самсон, – и живи себе дальше, как сумеешь… изувеченная на всю жизнь.

Абита содрогнулась.

– Но есть и иной путь. Принять мою кровь и пойти со мной о бок.

Абита задумалась, не сводя глаз с крови в его горсти.

– Но прежде знай: если ты примешь мою кровь… крови прольется немало. Мать Земля воскресила меня, дабы я встал на ее защиту, и я истреблю без жалости всякого, кто угрожает ей или ее детям. Пойдешь со мной – станешь зверем сама. Вот каков перед тобою выбор.

Издали донеслись крики людей. Еще немного, и они явятся по ее душу. Стоило вспомнить об этих людях, обо всем, что они натворили, в сердце Абиты снова вскипела ярость.

Нортон закряхтел, приходя в чувство. Оглянувшись на него, Абита отыскала взглядом тельце убитого Буки, и затряслась всем телом, охваченная неописуемой, неукротимой ненавистью.

«И как же, – подумалось ей, – мне жить дальше с этой ненавистью, пожирающей, гложущей душу и разум день за днем, до самой минуты смерти?»

Самсон окинул взглядом ее дрожащие руки.

– Я – не Дьявол, не Искуситель, и сбивать тебя с толку не стану. Решать тебе и только тебе, следуя зову сердца, иначе чар не завершить. Помни: как только ты переступишь этот рубеж, возврата не будет. Моя кровь потечет в твоих жилах. Ты станешь единой со зверем и со змеей. А со своим народом, – кивнул он в сторону Нортона, – и со своими обычаями, и с Богом Христом рассоришься навсегда. Нелегкое это дело – отвернуться от…