– …поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество… Не забывайте – он тоже магистр… Наша задача…

Улететь бы от всего этого, думала Таша, чувствуя, как зимний ветер скользит сквозь перья, вымывая человеческие тревоги из хрупкого птичьего тельца. Плюнуть и улететь – обратно к Лив, к Арону, к башне звездочёта с чаем, пирожками и домашним уютом. К иллюзии детства, где нет ни Норманов, попавших в беду, ни спятивших амадэев, ни назревающей войны между нечистью и людьми.

Да только то, что ты зажмуришься, не заставит чудовищ под кроватью исчезнуть. Особенно когда они действительно там есть.

…что бы ни говорила Тальрин, Ташины чудовища настигнут её везде. И куда страшнее будут те чудовища, что родятся в её душе, если она сдастся. Бросит друзей в беде. Бросит королевство в беде – зная, что именно грозит отныне не только Норманам, но всем людям. Только вот что делать с теми, кого люди сами загнали в беду? С теми, кого люди Его Величества, явившись сюда, наверняка обрекут на смерть?..

Лайя звонко свистнула, призывая её сесть.

Неохотно подчинившись, Таша почти врезалась четырёхпалыми лапками в снег. Перекинувшись обратно, повернулась спиной к строю колдунов, чтобы торопливо набросить длинную рубашку на трясущиеся плечи.

– Я за то, чтобы после ритуала оставить львиную ипостась, – подвела черту Лайя, пока Таша застёгивала пуговицы дрожащими пальцами. – Но поглядим, что решит Госпожа. Хотя тебе дадут право голоса… самой выбрать, что тебе ближе. Госпожа против тирании.

– Что ещё за ритуал? – спросила девушка сквозь стучащие зубы.

Лайя снова свистнула, вынудив дерущихся поодаль волков прервать схватку и оглянуться. Кивнула на чучела, присыпанные снежной пудрой чуть в стороне: соломенные куклы, вооружённые щитами и палками.

Поглядев на Ташу умными карими глазами, один из волков оскалился.

В следующий миг одно из чучел брызнуло соломенными внутренностями. Размытая серая тень мелькнула в воздухе – и снова сложилась в волка, скучающе усевшегося на прежнем месте.

Неуверенно приблизившись к растерзанному чучелу, Таша узрела разодранную в клочья куклу и металлический щит… с дырой, не то насквозь пробитой когтистой лапой, не то прогрызенной зубастой пастью.

– Как ты знаешь, обычно наши животные ипостаси не слишком отличаются от обычных зверей, – сказала Лайя за её спиной. Негромко, прекрасно зная, что она услышит и так. – Благодаря ритуалу слияния личин, открытому Госпожой, мы получаем сверхъестественную скорость, мощь и способность к мгновенному заживлению ран. Ты теряешь две ипостаси из трёх, но силы оставшейся возрастают многократно. Ритуал также позволяет нам оставаться в зверином обличье сколько угодно, не теряя разум. Тех, чьи ипостаси не подходят для боя, мы натаскиваем шпионить. Безобидный голубь на нужном карнизе способен услышать и увидеть многое… особенно когда он может пробыть в птичьем обличье хоть месяц.