Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному. Вдали белобородыми стражами возвышались горы. Далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе.

У Короля Подгорного их не ждали, но необходимость аудиенции это не отменяло. Никто не позволил бы делегации Мастеров просто проникнуть в цверговы Штольни, где, согласно карте, следовало искать обитель Зельды. И тем более протащить туда дракона.

– Та служанка, с которой вы говорили, – покосившись на Арона, молвил Иллюзионист, – Нирулин, кажется…

– Я спас её дочь этим летом. Она умирала.

– А девочка, про которую она спрашивала…

– Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку у цвергов. Она была обузой. – Арон вскинул голову, вглядываясь в белёсое небо. – Надеюсь, Кес поспеет вовремя.

– Погода не особо располагает к полётам, – прошелестела Странница немногим громче метели.

– Думаю, по пути сюда она всё же лучше, – сказал Иллюзионист, выискивая во внутренних карманах мантии дорожный кристалл. – Пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно будет лишь пугать окрестных цвергов, и только.

Они уже приблизились к Вратам – как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один проверил у новоприбывших дорожные кристаллы; уверившись в их подлинности, равнодушно указал на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими.

Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты. Но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую кто-то вырезал в скале по соседству с дверью обычной.

Оказавшись в каменной галерее, уводившей в глубь Окраинных гор, незваные гости скинули засыпанные снегом капюшоны и свернули в одно из боковых ответвлений. Шли долго; в какой-то момент своды туннеля поползли выше, а потом и вовсе взлетели на такую высоту, что разглядеть потолок открывшейся взгляду пещеры было невозможно. Казалось, над каменной площадкой, под которой расстилалась столица Подгорного королевства, молчит беззвёздное небо.

Море Камнестольного переливалось огнями внизу. От белого центра расходились широкие круги жилых районов, с приближением к окраине становившихся темнее. От обзорной площадки убегала вниз длинная крутая лестница: цверги, конные экипажи и те, кого в городе ждали, пользовались иными туннелями, многие из которых для удобства оснастили лифтами. Но незваные пешие визитёры могли попасть в город лишь этим путём.