– Благодарю, – ответил Найдж угрюмо, поднимаясь на ноги, промокая кровь рукавом мантии.

Заставляя себя дышать, чувствуя, как колотится зашедшееся в испуге сердце, Таша наблюдала, как колдун отправляет новобранца обратно в строй. Приглашает выйти вперёд Алексаса.

На вопрос, какой уровень открыт ему, её рыцарь смиренно ответил «пятый», что вынудило Картера разочарованно склонить голову. Первое заклятие Алексас отразил без видимого труда, – однако уже второе толкнуло его в грудь с такой силой, что юноша подлетел в воздух, а после приземления проехался по снегу, едва не врезавшись в ближайшую жаровню.

– Скверно, молодой человек, – бесстрастно заметил Картер, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. – Даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий… при должном владении щитом, во всяком случае.

– Я пытался, – скорбно откликнулся тот. Поймал встревоженный взгляд Таши – и, прежде чем вернуться в строй, заговорщицки улыбнулся.

Ах, вот оно что…

– Зрелище захватывающее, понимаю, – проникновенно заметила Лайя за Ташиным плечом. – Но тебе оно пользы не принесёт.

Покорно отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотни атакуют многострадальные соломенные чучела.

…Картер был абсолютно прав. Едва ли Алексасу стоило труда отразить его заклятие: учитывая то, что случилось в штаб-квартире Венца, и то, что в теории её рыцарь способен одолеть даже магистра. Но извещать об этом Рассвет и правда нет необходимости. Пусть лучше считают, что вся их троица не представляет никакой опасности.

Если уж удивлять врага, то неприятно.

* * *

– Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, – сказала Мечница, меся сапогами снег.

– Устроить эту аудиенцию – его обязанность. – Капюшон Арона рассекал мельтешившую в воздухе снежную крупу, пока четверо волшебников и амадэй шли к Вратам Подгорья по расчищенной дороге, окружённой сугробами и снежными шапками на деревьях. – И наша.

– Король, тоже мне… Выбирать Короля всем народом – что это за власть?

– Тариш Бьорк когда-то тоже был избран, – напомнил Иллюзионист. – Цверги выбирают своих правителей из почтеннейших представителей древнейших родов. И Совет их всегда имеет право избрать другого Короля, если текущий начнёт зарываться.

– Власть должна даваться не подданными, но Богиней, – изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своей коллеги с клинком. – Зачем нужен король, если Совет стоит выше него? Что это за власть?

– Власть, которая не позволит творить бесчинства вроде тех, что творились при последнем из Бьорков, – сказал Арон. – И не потребует мер вроде Кровеснежной ночи, чтобы исправить их.