Если снаружи дворец не производил особого впечатления, внутренняя отделка живо напоминала, что способны творить цверги из камня и металла.

– Странное и страшное, говорите? – вымолвил Король, вернувшись за стол. – Надеюсь, меня хотя бы удосужатся посвятить в его суть, прежде чем… попросить о помощи, полагаю?

– Конечно, – улыбнулся Арон, опускаясь на одно из сидений. – Это ведь касается и ваших подданных. Иначе я не осмелился бы вас беспокоить.

Не спеша отвечать, Король переводил цепкий взгляд с одного незнакомого лица на другое. Кресла, которые заняли визитёры, были выставлены так, что из-за стола владыке цвергов было видно всех пятерых.

– Позвольте один вопрос, – сказал он благодушно. – Судя по тому, что вы здесь, вы могли попросить меня выполнить вашу просьбу так же, как попросили мою охрану вас пропустить. Особенно учитывая, что дело ваше не терпит отлагательств. Так почему решили тратить время на разговоры?

– О, Ваше Величество. – Не переставая улыбаться, не сводя глаз с лица цверга, амадэй откинулся на спинку кресла – естественным, непринуждённым жестом того, кто сидел на троне куда дольше своего собеседника. – Могли, конечно. Но, вступая в такие игры, в какие играем мы, стоит приложить все усилия, чтобы заполучить себе новых союзников, а не новых врагов.

* * *

– Я думала, маги годами растут от одного уровня до другого, – сказала Таша, следом за Алексасом шагая по расчищенной дорожке к лесу. Свет волшебного огонька, которым её рыцарь освещал путь, сиял в сугробах по бокам отражёнными искрами.

– Так и есть.

– Почему тогда Картер сказал, что уровень Найджа можно быстро поправить?

Замок остался за их спинами. Найдж – там же. Вместо послеобеденной прогулки он предпочёл пообщаться с местными колдунами, которые предложили новичку пропустить по кружке за знакомство.

– Существует ритуал, с помощью которого можно легко перескочить на несколько уровней вверх, – откликнулся Алексас. – Жертвоприношение.

Таша остановилась, слушая, как скрипит под его ногами свежий хрусткий снег.

– При чужой смерти происходит грандиозный выплеск ментальных сил, – пугающе буднично пояснил её рыцарь, обернувшись, чтобы заглянуть в её беспомощное лицо. – Двое-трое простых смертных позволят перескочить на следующий уровень, если он не очень высок. Убитый маг поднимет на пару уровней разом, если твоя цель – пятый или шестой. С дальнейшими сложнее. Путь от шестого до седьмого так же долог, как от первого до пятого, а дальше разрыв только увеличивается.

– И они… собираются всех своих колдунов… так поднять?..