– Даже если вы правы, – сглотнув ком в горле, наконец хрипло выдавила Таша, – мы не можем просто…

– Ты в долгу передо мной. – В синих глазах напротив загорелся нехороший огонь. – Ты должна мне жизнь. Я прошу лишь вернуть долг… другой жизнью. – Тальрин поднялась на ноги. – И ради Киры, которая ничем не заслужила подобной участи, ты вернёшь его. – Лёгким неслышным шагом подойдя к окну, она тронула внучку за плечо; та дёрнулась, ясно выдав, что прикосновение стало для неё неожиданностью. – Идём, солнышко. Мы закончили. Не будем больше мешать дяде Джеми спать.

Помахав Таше рукой, Кира, старательно и уморительно прокравшись к двери на цыпочках, вместе с бабушкой выскользнула на лестницу.

Таша долго сидела на кровати. Даже когда за ними закрылась дверь. Даже когда в комнату с замороженной улыбкой вошла служанка и, оставив на столе два глиняных горшка с мясным рагу, удалилась.

Есть не хотелось. Особенно при мысли, чьё мясо может быть в этом рагу.

Прошло немало времени, прежде чем Таша снова услышала стук в дверь.

– Пришёл, как только смог, – ввалившись внутрь, пожаловался Найдж. На скуле его всё ещё виднелся бледный порез: след одного из проклятий Картера, которых тот сегодня для него не пожалел. – Эта сволочь утром здорово меня потрепала. Пришлось отлёживаться… Алексасу, смотрю, тоже досталось?

– Да, – бесцветным голосом сказала Таша. Она решила не расстраивать колдуна новостью, что он едва не лишился даже оставшегося из братьев Сэмперов. – Досталось.

Тот подошёл ближе и, облокотившись на столбик кровати, пытливо склонился над ней.

– Что стряслось? На тебе лица нет.

Арон, думала Таша, глядя, как пламя заставляет тени плясать в углу. Арон, почему ты так далеко? Я больше не могу без тебя. Не могу решать всё сама. Не могу справляться с проблемами, которых становится всё больше, не могу защитить себя – и всех, кого стоит защищать.

…но Арон был и оставался далеко. И Таша должна решить всё сама. Должна превратить «не могу» в «могу».

Даже то, что было бы невозможным для людей куда сильнее и взрослее неё.

– Я должна была Тальрин Ингран свою жизнь, – сказала Таша, прикрывая глаза. Будто темнота перед закрытыми веками могла подсказать ей, что делать дальше. – И она нашла самое неудачное время и самое неудачное место для того, чтобы заставить меня отдать долг.

* * *

– Мы точно туда идём? – шёпотом уточнила Лив у Кеса, восседая на драконьей спине, пока тот неторопливо и осторожно продвигался по очередной тёмной пещере, скалившейся сталактитами. Промозглая подземная сырость щекотала кожу и ноздри; мрак развеивали колдовские огоньки, парившие над головами у каждого из Мастеров, и зелёный мох на стенах, светившийся, как гнилушки.