Лив успела крикнуть, прежде чем ноги, внезапно вышедшие из-под контроля, резко скакнули вперёд по камню.

Лив успела крикнуть…

Кес зашипел – и наступила темнота.

Мечница, не раздумывая, ушла от удара за миг до того, как кончик сабли коснулся её плеча. Отточенным до автоматизма движением перехватила детские запястья; Лив не вскрикнула, даже когда руки её выкрутили за спиной, заставив деревяшку выпасть из пальцев.

– Альма! – предупреждающе выкрикнул Иллюзионист.

– Не бойся, – выдохнула волшебница, выпуская девочку из рук, отступая на шаг, – не трону.

– Мудрое решение, – выпрямившись, сказал Лиар. – Малышка, конечно, боли всё равно не чувствует, но всё же лучше её поберечь. – Взгляд, который он обратил на Арона, был почти сочувственным. – А я так надеялся, что наша предыдущая встреча пройдёт благополучно. Что мне больше не придётся прибегать к столь низменным методам, как заимствование тела ребёнка. Но не хочу, чтобы ты и в следующий раз перебил меня, снеся голову с плеч, прежде чем я скажу самое важное.

Светлый амадэй встал – одновременно с тем, как сел Кес, следивший за происходящим непроницаемыми глазами, в которых плясало жёлтое пламя. Странница молчаливой тенью стояла поодаль, наблюдая за пришельцем взглядом столь внимательным, что он почти сгущался в воздухе сиреневым лучом.

– Что тебе нужно? – спросил Зрящий устало.

– Скажи мне, Арон: я что, неясно выразился, когда указал, что Ташу вам здесь не найти?

– Скажи мне, Лиар, чего ты пытаешься добиться, и я тебе отвечу.

– Всего-навсего пытаюсь сберечь ваши глупые головы. Только вы упорно не слушаете добрых советов. – Тонкие детские руки скрестились на груди, закрытой светлой мантией школьника. – Если я что-то говорю, то не для того, чтобы просто сотрясти воздух.

– Конечно, нет, мерзкая ты тварь, – прошипел Заклинатель. – Ты просто хочешь пустить нас по ложному следу.

Лиар обратил на него взор, бывший скорее ироничным, чем холодным.

– Вы забавный, Мастер Заклинатель, но всё же будьте добры придержать своё мнение при себе. Не то я поразмыслю над тем, нужны ли для спасения Таши четверо Мастеров – или хватит парочки.

– Для спасения? – быстро переспросил Иллюзионист. – Неужели Ваше Темнейшество приоткрыло презренным нам завесу тайны относительно своих злодейских планов?

– Могли догадаться и раньше. Люди, которые мне мешают, долго не живут. Если вы до сих пор дышите, значит, ваши планы по крайней мере не идут вразрез с моими.

– Если ты ожидаешь, – произнёс Арон ровно, – что мы будем плясать под твою дудку…

– То что, брат? Повернёшь назад? Предоставишь всё мне? Зная, что во всех сказках награда спасителю прекрасной принцессы – рука, сердце и полкоролевства в придачу? – Тёмный амадэй насмешливо склонил голову. – Где на этот раз даст трещину твой мираж под названием «любовь»? Зайдя так далеко, опустишь руки, лишь бы не плясать под мою дудку?