– Заряжать и стрелять.

– Заряжать и стрелять.

Билли почувствовал, как слабеет внутренняя веревка.

– Заткнитесь! – зашипел Макграт. – Уже близко… вот…

Показался черный борт с ядовито-зеленой полосой, он медленно вполз в рамку порта, весь в пушках, направленных все как одна на Билли. «Кто это? Пираты или ящерицы, что едят девочек?»

– Ждем!.. Огонь по команде!.. Когда приподнимет…

Билли не мог оторвать взгляд от вражеских орудий. «Они ведь не выстрелят…»

Пушки черного корабля харкнули огнем и белым дымом. Билли вздрогнул и вжал голову в плечи. Вода перед портом встала дыбом, закрыла обзор, воздух трещал, распоротый ядрами. Билли сжался еще больше, и тут корпус содрогнулся, быстрые зычные удары пробежали по нему, и над головой, по палубе второй батареи, запрыгало, загромыхало. Билли шарахнулся, будто невидимое ядро могло свалиться ему на голову.

– Сейчас!.. Пли!.. Пли, черти!

Билли раззявил рот, как учил Макграт, – не хотел, чтобы у него лопнули уши. Палуба качнулась на правый борт – и Макграт рванул за тросик затвора. Тут же отскочил в сторону, чтобы не угодить под визгливый лафет. Клацнуло, зашипело, вспыхнуло. Пушка рыгнула алым огнем и подпрыгнула, вокруг затрещали веревки, и воздух оглушительно взорвался, раз, другой, третий, пузыри взрывов лопались друг за другом, расплескивая искры и ошметки пыжей. Ветер бросил в лицо горящую мошкару. Билли заслонился рукой, пригнулся и закашлялся.

– Пробанить пушку!

Билли увидел Роху. Друг что-то кричал, но Билли не слышал из-за гула в ушах. «Но ведь я открыл рот!» Роха тыкал пальцем в картуз на полу, делал разные знаки, а сам в это время откатывал лафет. Билли понял, схватил тугой тканевый мешок и понес к пушке. Натолкнулся на одноглазого, тот выхватил у него картуз, вставил в жерло пушки и протолкнул деревянной колодкой. Тощий уронил ядро, и оно покатилось по палубе под ругань капрала. Билли отпихнули в сторону, он смутился и отошел.

Глаза слезились. Он почти не слышал звуков, только приглушенные выстрелы. Внутри все дрожало, словно туловище Билли обрабатывали невидимые кулаки. Удар. Гул. Удар. Гул. Палуба подпрыгивала. Билли окатило водой: ядро упало совсем рядом.

Это встряхнуло Билли. Рохе и парням нужна его помощь. Билли выбрал себе место, поплевал на ладони и стал толкать пушку. Услышал скрип – и засмеялся, обрадовавшись:

– Я слышу!

– Что? – крикнул Роха.

– Я снова слышу!

– Огонь! Огонь!

Макграт нагнулся к пушке. Билли отодвинулся, уже зная, что будет.

Выстрел. Дым. Искры. Уши снова будто забило тиной. Начхать – только что на глазах Билли ядро, рикошетя по волнам, врезалось в борт вражеского корабля и вырвало большой деревянный клок. Расчет Макграта восторженно заревел. Орудия батареи загремели цепочкой. Билли пытался углядеть, куда попадают ядра. Одно ударило в лапу якоря, погнуло ее и отлетело в воду. Другое перебило рею. В черном борту появлялось все больше прорех и выбоин.