— Ничего, я не против немного потрудиться. — Засвербило мелкое, мстительное злорадство. А может, не такое уж и мелкое: — Ах да, Эрм. Я тебя очень огорчу, если скажу, что твой кристально чистый эксперимент в полевых условиях с треском провалился? Ничего не получилось. Твои информаторы либо что-то недоглядели, либо бесстыдно надули тебя. Даже если мара действительно была под наркотиком и могла не реагировать на мои приказы, я этого не заметил.

Теперь уже Эрме растерянно поднял брови.

— Видишь ли, — радостно нащупав болевую точку, живущий в душе змей облизнулся раздвоенным языком и выпустил ядовитые клыки, — мне так и не довелось испытать на твоей подопытной силу Глейп-ниэр. По досадному стечению обстоятельств, у меня ее тогда не было.

Эта оплеуха оглушила старого волшебника куда сокрушительней всех прежних, на мгновение Киэнну показалось, что сейчас зрачки калейдоскопических яшмовых глаз пикси станут такими же темными лунами, затмевающими солнца, как у Ллеу во время ритуала подмены.

— Всё впустую, Эрм, — безжалостно продолжил он. — Все твои интриги, усилия, маневры, тактики и стратегии, все эти три года и твоя смерть в придачу — всё же аванку под хвост!

— Н-не впустую, — хрипло проговорил алхимик. — Просто ты… неправильно расставляешь акценты и приоритеты. Снадобье было вторично. Не цель, а средство. Первостепенна была Ши-Ланэ, источник бессмертия для Маг Мэлла. И Маг Мэлл его получил, даже вопреки твоему желанию. А значит: Маг Мэлл выживет.

Ллеу неожиданно вздрогнул и беззвучно зашевелил губами, точно как его безумный двойник-подменыш получасом ранее. Киэнн на мгновение напрочь забыл об алхимике, перестал слышать его объяснения и оправдания, читая по губам: «Это убьет тебя однажды. Но Маг Мэлл будет жить».

— …что было важно. Выживет, что бы ни случилось. А случиться может что угодно, и это я тебе тоже показал.

Голова гудела так, будто там засели все армии Севера и Юга, наяривая на губных гармониках. Никому не придется умирать за других, говорите? Хрена лысого, кому-то все равно придется! Не выходит ли так, что он отнял твою смерть? Забрал ее себе? Так получилось?

Я не просил!

Так получилось.

Я не позволял! Это моя привилегия!

Взгляды короля и мятежного алхимика снова встретились:

— Считай моим последним уроком, Киэнн, — подытожил второй. — Надеюсь, я хорошо изложил суть материала.

И вдруг сник и несвойственным ему скованным, просительным жестом протянул руку:

— Можно мне все же хлебнуть этого так и не опробованного зелья напоследок? Терять-то мне уже нечего, а ведь любопытно же. Не бойся, я не последую твоему примеру и не удеру, даже если все сработает. И драться с тобой за Глейп-ниэр уж точно не стану.