Что же до ловушки, альтернатива была простой. Запертое в Сол-системе ещё на долгую тысячу оборотов человечество, страх нового вторжения врага, окончательно загубленная Земля и да, тысяча оборотов под присмотром у сошедшего с ума от вящей невозможности закончить свой путь Ромула.

Такой судьбы он не желал себе, как не желал своему виду и тем более не желал этому миру.

Потому Ромул отпускал людей навстречу Веку Вне с чистой совестью и со спокойным сердцем.

Они справятся. Они выберутся из ловушки Барьера, не станут вечно прятаться, подобно ирнам, в тенётах его кажущейся безопасности. Человек всегда будет стремиться навстречу холодным огням далёких звёзд. И будет за это вознаграждён.

Пусть Ромул и этого не увидит.

Что же касается обмана, то обманут в итоге был Симах Нуари. Старая не летающая птица ещё проклянёт тот день, когда отправилась вместе со своим Крылом спасать какую-то далёкую пропащую расу, когда подчинилась воле Совета.

Нас всех подставили, старый друг. Но в отличие от тебя, у меня не было выбора.

Сам Ромул старался давать людям выбор. Выбор был у Лилии Мажинэ, Жана Армаля, Коры Вайнштейн, Джона Роуленда, сотен и сотен павших в борьбе героев. Они не всегда вставали на его, Ромула, сторону, но он всегда ценил в другом человеке способность принять решение, выбрать сторону конфликта и смириться с той ценой, которую за это решение придётся заплатить.

И они заплатили. Сгинув окончательно или переродившись настолько, что новое существо больше не имело к оригиналу никакого отношения. Но были и те, что остались. С ними Ромул прощался вчера.

Улисс со своими двумя эффекторами был как всегда молчалив. Они уже давно всё друг другу сказали.

Прочие Соратники, помня о начале трансформации, тоже особые речи не длили, коротко и формально обещая доставить свой крафт до точки назначения. Ромул не обижался. Он им тоже уже всё сказал.

А вот расставание с верхушкой Большой Дюжины было куда более многословным и куда более утомительным. Особенно говорлив был Ма Шэньбин-третий (или четвёртый, Ромул давно сбился со счёта). В лучших традициях «Янгуан Цзитуань» это была обставленная в самом церемониальном тоне аудиенция, на которую, к удивлению принимающей стороны, явился безусый юнец в потрёпанной куртке, ничуть не похожий на то грозное чудище, каким выглядел в последние обороты своей прежней жизни Ромул.

Однако растерянность их длилась недолго, поскольку они явились с конкретными вопросами. Корпорации с самого начала приняли подарок Соратников с сомнением, до последнего сомневаясь в чистоте намерений Ромула, и эта, финальная встреча не стала исключением.