— Я правильно понимаю ваши намерения, нам будут предоставлены навигаторы и полная свобода перемещений?

Но в тот день Ромул не собирался играть ни в какие игры и не планировал ни с кем торговаться. Он говорил прямо.

— Всё верно. Ваш крафт не будет включён в общий ордер и имеет возможность выбрать своей целью один из двенадцати известных миров, находящихся в зоне обитаемости, которые вам были предоставлены. Я знаю, что согласно жребию вам досталась водная суперземля Янсин, но если вами будет принято решение о смене маршрута, это ваше право. Разыскивать вас или следить за вами никто не будет. Но вот вам мой совет, идите согласованным курсом. Галактика велика и полна опасностей. В ближайшие несколько тысяч лет вас некому будет разыскивать.

Ма Шэньбин коротко мигнул подслеповатыми щёлочками глаз и принялся в ответ велеречиво уверять в чистоте своих намерений и той благодарности, которую он от всей души испытывает. И его партнёры тоже.

«Партнёры» кивали.

Остаток времени Ромул потратил невероятные усилия лишь на то, чтобы затянутая аудиенция, наконец, закончилась. Он и правда их отпускал. Ма Шэньбин заслужил свою свободу. А люди его всё равно были бесполезны Воинам в дальнейших планах Соратников. В чём бы они ни состояли.

А вот кто им был нужен, так это подобные Ма Шэньбину плоды евгенических инкубаторов. «Консервы», как их за глаза называли первыми столкнувшиеся в острой нехватке подготовленных кадров флотские навигаторы.

Да, как и тут, на Земле, биологическое разнообразие хомо сапиенс — его главное средство выживания, между прочим — после Века Вне будет безнадёжно подпорчено. И без генетических программ по искусственному выделению геномных аллелей даже у такого, не пострадавшего от многолетней войны с врагом человечества, не просматривалось никакого вразумительного будущего.

Однако если в любой другой реальности это стало бы вынужденной мерой, то в недрах «чёрной колеи», как её называли Хранители, у программы искусственной селекции на отбывающих в дальний космос кораблях была куда более непростая задача. Создать с нуля новый вид, способный бороться с ужасами Века Вне и выстоять.

Да, вздохнул Ромул. Если согласно доктрине Предупреждения в путь должны были отправиться полуживые бездомные остатки разбитого воинства Корпорации, то сейчас туда вылетали оболваненные, сбитые с толку обыватели. Испуганные беглецы с собственной планеты. Их согласия никто не спрашивал. Всех просто поставили перед фактом. А что после десяти прыжков среди обычных, спящих в едва защищённых криокапсулах пассажиров выживет лишь каждый четырёхтысячный, об этом они узнают лишь по прибытии. Два миллиарда «паксов» после Века Вне превратятся в полмиллиона естественнорождённых колонистов. Остальные поневоле будут замещены «консервами».