Первый крик расколол небеса. И кто-то сзади, кто-то любопытный или недоверчивый, а может, все и сразу, отшатнулся, закрывая уши.

Пускай.

Виктория поплотнее запахнула полы шубы и шагнула на снежную белизну.

– Осторожнее, – подскочил Пантелеймон Тимофеевич, приставленный к ней, пусть по бумагам значилось и обратное, будто бы она, Виктория, приставлена к нему. Не суть важно. Он подхватил под локти, не позволяя упасть. – Что ж вы так-то…

Больно.

Марево сгущалось, становилось плотнее, и вот уже люди позади Виктории ежились не от холода, но от предчувствия беды.

Послечувствия.

Беда давно случилась. Виктория не знает, ни когда именно, ни что тут произошло толком, но душу ее рвут слезы.

– Уходите, – попросила она.

– Нет, – Пантелеймон Тимофеевич вытащил из кармана шерстяные беруши. Будто они ему помогут. – Тут дороги нет, еще провалитесь.

И проворчал так, незло.

Не провалится.

Она… дальше не пойдет, ни к чему это. Людское горе само стекалось к Виктории, наполняя ее, переполняя. И когда показалось ей, что вот-вот треснет слабое человеческое тело, это горе вырвалось протяжным птичьим криком.

Она закрыла глаза.

И заплакала.

Кажется… кажется, люди вновь не устояли. Стало быть, кто-то из тех, приданных в сопровождение, запросит о переводе. Запросит, несмотря на двойной оклад и премии, на спецталоны и доступ к распределителю, на возможность получить квартиру по льготной очереди.

На… многое.

Она чувствовала, как тает тяжесть. Значит, недолго осталось. И быть может, кого-то сумеют убедить, скажут, что ко всему привыкнуть можно, что рано или поздно служба закончится, что места, подобные этому, не так уж и часто встречаются. Куда чаще проверки заканчиваются обыкновенным подписанием бумаг о том, что место признано безопасным…

Кого-то убедят.

Но все одно уйдут многие. Их было тоже жаль.