«Если торговые группы Независимых Территорий перекроют доступ в засушливые страны, Либертин может столкнуться с критическим дефицитом воды. Потребовалось целое десятилетие, чтобы принять закон о водоснабжении, однако еще одна стычка с НДС – и его порвут на куски».

«Совет директоров Кранч Юнайтед, который в отсутствие президента Марка Дж. Бернхема работает без исполняющего обязанности генерального директора, вновь подчеркнул важность своих торговых отношений с Либертином и свою ответственность за обеспечение защиты союзников».

Чем дальше мы продвигались, тем печальнее и страннее становились пригородные поселки, пока цивилизация не стала походить на кусочки клейкой ленты, которые можно обнаружить под ковром. Это были не фермерские городки (они были подключены к сети, хотя выглядели и пахли так, словно большинство из них сливало сточные воды прямо в пустынный бассейн), что вполне соответствовало их реальному состоянию. Карантинный флаг, вяло висевший между двумя бесполезными ветряными турбинами, указывал на то, что эта зона пострадала от вспышки супергриппа, хотя я и сам мог догадаться – здесь не было даже тени крадущегося грызуна. Я был рад, что мы двинулись дальше.

Воздушное движение, должно быть, было запрещено пограничным контролем, поскольку небо оставалось чистым и единственные беспилотники, которые я заметил, были военного образца.

В тридцати милях от границы на дороге образовалась пробка: фуры, самоходные мотороллеры и бургерные на колесах, вроде нашей, боролись друг с другом за место на трассе. Тысячи туристов пытались вернуться домой до закрытия границ.

После короткого совещания с операционной системой мы решили, что лучше всего свернуть с дороги, сделать петлю на юг через пустыню и заброшенный участок пустого пространства, который был Южной Калифорнией, прежде чем Большой трындец погрузил сотни миль побережья в океан. Малыш Тим, у которого был богатый аферистский опыт путешествий на Запад, полагал, что границу будет легче пересечь на юге, неподалеку от Сан-Франциско. Мы окажемся в опасной близости от НЕУМЕХИ и территории андроидов, но именно туда направлялась Рамми, и она была уверена, что статус беженки поможет ей без проблем туда попасть.

Мы съехали с шоссе на извилистую дорогу, все еще разбитую вследствие самого крупного землетрясения, которое когда-либо удавалось зарегистрировать. По мере приближения к новой береговой линии открывающийся вид становился все печальнее. Из-под толстых кусков провалившейся земли торчали церковные шпили. Огромные карстовые воронки, вновь испеченные до сухости, напоминали гигантские рты, навечно присосавшиеся к наполовину проглоченным кузовам грузовиков и уличным фонарям.