Чем дальше они шли, тем чаще спотыкалась Эрика. Она поминутно заламывала себе пальцы, пытаясь отвлечься на боль и сохранить здравый рассудок, или принималась напевать колыбельную – тихо, самой себе, чтобы перебить одним звучанием другое.

Атрес не мешал ей, старался идти быстрее и добраться до Узла до того, как стало бы окончательно поздно.

Между двумя покосившимися стенами дома – почти полностью разрушенными, ощетинившимися осколками кладки – Атресу попался первый кристалл – серебристо белый, матово блестящий, он казался нереальным среди окружающей разрухи.

– Не видели такого раньше? О, ну, разумеется, не видели, – голос Эрики был шелестящим, слабым, нездешним, словно она говорила во сне, но она все-таки говорила. Так близко к Узлу Атрес ожидал худшего.

– Значит, это не миф, – ответил он. – Спирит кристаллизуется.

Эрика рассмеялась тихо и странно:

– Да, когда достигает такой плотности, что уже не может быть просто спиритом. Удивительно, правда? В мире столько загадок, можно гадать всю жизнь, и не разгадаешь даже десятой доли.

– Никто не станет тратить всю жизнь на загадки.

Эрика улыбнулась, на секунду прикрыв глаза, и Атрес встряхнул ее, в надежде привести в чувство. Она вздрогнула, растянула губы в усмешке:

– Я помню, зачем мы идем. Вы получите желаемое и даже летающую сферу в подарок. Я получу желаемое и останусь здесь навсегда. Знаете, намного проще сопротивляться, когда ты уже знаешь, что в конечном итоге сдашься. Нужно только дожить до этого, и все детские мечты станут реальностью.

– Никто не мечтает о таком в детстве.

– О да, тогда я мечтала о сцене и тысячах поклонников. Что поделать, дети совершенно не умеют мечтать о том, что действительно важно.

– О спирите и архетипах?

– О том, чтобы быть собой до конца.

* * *

Чем дальше они шли, тем больше кристаллов им попадалось – те росли в трещинах в земле, на обломках, становились все крупнее. Некоторые были размером с взрослого человека, затрудняли путь. Они казались острыми, как будто резали даже воздух вокруг себя.

Чем ближе Атрес и Эрика подходили к Узлу, тем отчетливее становилось понимание – они не успеют.

Что-то двигалось сквозь Грандвейв, достаточно огромное, чтобы отголосок звучания пробивался даже сквозь плотную пелену схем.

Должно быть, это был гибрид гигантских масштабов.

Эрика тоже знала, что он нагонит их, потому что в конечном итоге просто остановилась и запрокинула голову вверх: