– Разве? – мать наклоняет голову. – Я действую во благо своего народа. Мне все равно, чем заняты люди по ту сторону границы. Именно это и делает меня хорошей королевой. Качество, которого тебе не хватает. Как и многих других. Когда-то я думала, что смогу воспитать из тебя достойную королеву. К счастью… – ее взгляд смягчается, когда она смотрит на мальчика, задумчиво играющего на полу, – …родился твой брат и избавил нас от еще одной королевы, которая руководствуется только своими чувствами. Ты даже не хочешь выйти замуж во благо своего народа.

– Ты не можешь меня заставить!

– Ты так в этом уверена? У меня есть власть над тобой, – безжалостно продолжает мать. – Без мужа ты не более чем принцесса и подчиняешься воле своих родителей. Мы решим, что лучше для тебя, так же, как решили мои родители. Думаешь, я хотела замуж за твоего отца?

Я задыхаюсь, но не могу ответить. Никогда не задавалась вопросом, как мои родители поженились. Наверное, в детстве прочитала слишком много сказок и книг о любви, которые убедили меня, что король и королева всегда женятся по любви.

Но реальность – это не сказка.

Мама двигает рукой и наколдовывает несколько снежинок. Они жалобно кружат вокруг ее руки, прежде чем упасть на пол.

– Это большее, на что я способна. Но это и хорошо, в конце концов, мы все видели, куда может привести слишком большая сила. Мне пришлось выйти замуж за твоего отца, потому что в моей родословной никогда не было магии. Никто не хотел новой Проклятой Королевы на троне. И все же я ношу в себе магию, пробужденную твоим отцом. В какой-то момент я поняла, что все не так уж и плохо. В конце концов, я королева! Эсмонд пробудил твою магию, так что скоро ты будешь думать, как я. Только настоящая любовь может пробудить в женщине силу.

Я безрадостно смеюсь и на одном дыхании благодарю богиню, что не Эсмонд освободил мое сердце из ледяной тюрьмы.

– Я никогда не буду думать иначе, – шепчу я себе.

Мать машет рукой, и жалкие снежинки исчезают.

– Неважно. Раз уж ты проделала такой путь, я дам тебе выбор: с каким королем ты хочешь быть?

Я напрягаю плечи.

– Ни с каким. Я не настаиваю на моих правах по рождению, но не соглашусь на брак по принуждению.

Стоять прямо и сдерживать магию требует от меня всех сил.

Мама закатывает глаза.

– Но ты выйдешь замуж за одного из них, нравится тебе это или нет. У короля Эсмонда было лучшее предложение, но я также могу отдать тебя Королю Земли, хотя твоя магия тогда станет… бесполезной. А ты…

По мере того, как она все сильнее колеблется, я понимаю, что ей становится все очевиднее что-то. Улыбка ползет по ее губам.