Высокий холл тронного зала, сделанного из льда и белоснежного мрамора, всегда казался мне холодным и безжизненным. Мои шаги эхом отражаются от стен, когда я приближаюсь к трем тронам. Когда-то моим был тот, что крайний слева, теперь это место моего младшего брата, но он сидит на корточках на полу и играет с деревянной игрушкой. Он во все глаза таращится на меня и Леандра. Отца нет на месте. Только мать сидит на своем троне с величественным, презрительным выражением лица, ее длинные белые волосы зачесаны назад. Она одета в синее платье с высоким воротником. Позади нее стоит Гавейн, который, по крайней мере, одаривает нас быстрой улыбкой. Я не помню, чтобы в последние годы мама мне улыбалась.

Я делаю глубокий реверанс.

– Мама, – бормочу я. – Рада видеть тебя в добром здравии.

– Твой визит не был объявлен, Эйра, – вместо приветствия упрекает она меня.

От ее прохладных слов я сразу же напрягаюсь.

Но чего я ожидала?

– Верно. Мне казалось невозможным достучаться до тебя в моих письмах.

Она слегка выпячивает подбородок – безошибочный признак того, что я зашла слишком далеко.

– Ты обвиняешь меня в том, что я тебя не понимаю?

– Нет, я…

– Потому что это то, что я услышала. И я более чем ясно дала понять, что у тебя нет другого выбора. Твоя судьба – выйти замуж за Короля Огня.

Я вцепляюсь руками в ткань платья.

– Должен быть другой путь. Моя магия… Я не могу ее контролировать.

Мать издает высокий, чистый смех.

– Не будь смешной, дитя! Тебе просто нужно приложить больше усилий. При этом ты должна стараться больше любить своего будущего мужа. Он ждал тебя много лет. Ты должна быть благодарна, что мы подобрали тебе такую отличную партию.

С каждым ее словом я все сильнее сжимаю зубы.

– Кроме того, – продолжает она, не давая мне возможности ответить, – ты – часть сделки. Так что должна подчиниться, нравится тебе это или нет.

– Мне это совсем не нравится! – рычу я. Взгляд матери темнеет.

– Ты забываешься, Эйра.

– Я этого не сделаю! – Я накидываюсь на нее. – Я сопротивляюсь тому, чтобы быть прикованной к мужчине, с которым не хочу быть!