Не зная, что отвечать, я молча кивнула в ответ.

– Садитесь! – предложил король тоном радушного хозяина.

Мы с Орликом с одинаковым отвращением глянули на деревянные стулья, дружно помотали головами.

– Ну давайте, начинайте! – Баал оторвал одну руку от подлокотника и помахал ею в воздухе, словно дирижировал. – Вам наверняка есть что мне сказать, не терпится послушать.

– Я вернулся с полпути, чтобы договориться насчет пленных, – твердо произнес Орлик. – После утраты главного пленника они, полагаю, тебе больше не нужны, но их возвращение будет положительно воспринято Властителем. По моим данным, в твоих застенках могут находиться, помимо всадника, схваченного ночью, мальчик по имени Теом и сын Гамелеха Игнаций. Также мы бы хотели получить сведения о варгане госпоже Нефеш. Она была близким другом семьи Властителя и его доверенным лицом, прежде чем под пытками ее заставили явиться в Ашер. Как ты понимаешь, любой жест доброй воли, даже простые сведения…

– Смягчат наказание мне и моему народу? – живо подхватил Баал.

Орлик промолчал, и понятно почему: ни малейшего беспокойства в голосе короля не ощущалось.

– Наверное, Орлик, ты никогда прежде не попадал в столь дурацкую ситуацию, верно? – протянул Баал откровенно издевательски. – Ты отважный всадник, вот только дипломат из тебя никакой, и блефовать ты не умеешь. Думаешь, узнав, что Гамелех пожаловал ко мне в гости с фальшивым кентроном под мышкой, я не догадался, в чем тут дело? Настоящий кентрон способен выполнить последнее распоряжение, после чего будет ни на что не годен, не так ли? Я догадался бы об этом даже без наблюдений за внешним миром, который в судорогах корчится теперь, предвидя свой конец! И это очень печально.

Баал стремительно поднялся во весь свой рост, сбежал по каменным ступеням тронного возвышения, заходил туда и сюда мимо нас, сложив лапы за спиной. Вблизи он пугал еще больше, от него веяло недоброй силой. В первый миг я задержала дыхание, боясь ощутить животную вонь, но нет, король благоухал изысканными здешними маслами. Я судорожно напомнила себе, что у него даже нет никаких способностей. И ореол могущества, скорее, создан фанатичным поклонением его подданных.

– Удивительно, как далеко порой заводят детские мечты, – останавливаясь напротив нас, проговорил он задумчиво. – Ты сворачиваешь горы, переступаешь через запреты, достигаешь того, что и вообразить не смел, – и только та самая мечта, смешная и наивная, почему-то всегда оказывается недостижимой. Я изменил мир Ашера, вернул моим подданным самоуважение и веру в себя, подарил им высокие мечты и цели. Думаете, просто было проделать это с теми, кто привык себя стыдиться и во всем зависеть от Городов? А мечта-то была всего лишь править в Блишеме. Но теперь это невозможно – от нашего мира вот-вот не останется камня на камне. А жаль: он был прекрасен.