Выглядел он лет на тридцать с лишним, поскольку жил в Брите до того момента, как его племянница стала женой Гамелеха и все семейство перебралось в Блишем. А потом уж, наверное, он не вылезал из своей лаборатории во дворце и так сберег остатки молодости. Вид вполне благообразный: волнистые волосы расчесаны на пробор, лицо худое и немного фанатичное. Он был сутуловат, возможно, потому, что вечно склонялся над своими пробирками.

– Ты ведь в курсе последних новостей? – спросил его Баал.

Господин Багай уклончиво пожал плечами.

– Ночью сборный отряд бывших искателей и всадников во главе с отважным Орликом напал на министерский замок, где содержался высокопоставленный пленник, и отбил его, – охотно рассказал король. – При этом оказали мне большую услугу, я всю голову сломал, думая, под каким предлогом отпустить потерявшего для меня всякую ценность Гамелеха обратно в Блишем. Не хотел, чтобы умные головы догадались о причинах освобождения, но сейчас уже нет смысла скрывать: кентрон исчерпал себя, этот мир вот-вот прекратит свое существование. К тому же у меня есть основания думать, что Гамелех скоро в последний раз использует свой замечательный посох, желая ускорить развязку, и этим окажет мне огромную услугу.

Сказав это, он снова с усмешкой глянул на меня. Господин Багай так и подскочил со стула.

– И что тогда? Конец всему?

– Ну прекрати, зачем так мрачно? Сейчас этот мир судорожно запирает все проходы, поэтому ты и не успел выйти в наш наземный город. Но потом он взорвется, как шарик, и выплеснется во Внешний мир. Это уже давно вычислили наши ученые, а у меня нет повода не доверять им. Мы все окажемся там, и вопрос лишь в том, кто больше к этому подготовлен и скорее сумеет подмять под себя столь великий, неохватный, разнородный мир. Но ты славно потрудился, Багай, чтобы все преимущества оказались в моих руках, не так ли?

Химик скованно кивнул. Тут уж я не выдержала:

– Что вы вообще тут делаете, господин Багай?

Странная перемена произошла в нем мгновенно. Он налился краской, метнул на меня полный презрения взгляд и прошипел:

– Ты еще вопросы позадавай, существо!

В следующий миг он уже с визгом бился на полу под тяжестью ураганом налетевшего на него Орлика. Четверка ашерцев сбежалась со всех сторон, и теперь они то испуганно наблюдали за дракой, то таращились на Баала. Ну понятно, способности всадника они блокировали, но Орлик-то дрался без них и силой превосходил химика. Разнять людей ашерцы не решались, поскольку были все как на подбор мелки и худосочны.

Наконец кто-то все же сообразил применить внушение, потому что Орлик отпустил Багая и откатился от него по паркету. Кажется, руки у него не действовали, я подбежала, помогла подняться. Химик в пару прыжков отскочил к постаменту трона и там уже начал ощупывать то челюсть, то грудь. Король, сложив лапы на груди, наблюдал за происходящим с явным удовольствием. Сделал знак своим слугам, снова рассылая их по углам, потом обратился к господину Багаю: