Слухи, конечно, снова поползли в прессу. Ну да военные кураторы насчёт этого не беспокоились. Наоборот, поощряли самые сумасбродные слухи, лишь бы они были связаны с генеральной версией – техногенной катастрофы.

– Мы здесь не для того сидим, чтобы слухи пресекать, – сказал мне примерно тогда же генерал-источник со второго этажа. – Мы здесь, чтобы шпионам мозги запудрить и к чужим технологиям не подпустить!

– Много вам толка с этих технологий? Насколько знаю, ни одна из найденных здесь игрушек не заработала?

– Во-первых, заработала – не заработала, не твоего ума дело. Никто тебя оповещать не прибежит. А во-вторых, там работы на годы вперед. Там сотни перспективных технологий. Даже если ничего не заработает, так подскажет, как собрать своё такое же!

Чёрта с два у них хоть что-то заработает, раз за это время даже химический состав лезвий орочьего оружия не смогли выяснить. Так думал я, загоняя машину в укромную лощину с жидкой порослью кустов. Их пару дней назад удачно завалило снегом, так что маскировка получилась – лучше не придумаешь.

Да, вот так как-то мы и устроились. Одни вели шпионские игры в лучших традициях киноэпопей. Другие играли в партизан, таща с запретной зоны на продажу всё, что не успели вывезти бригады военных поисковиков. А мы охраняли их друг от друга, изредка еще и перехватывая нарушителей извне. Такие люди представлялись нам по-разному: экологи, геологи, уфологи, экстрасенсы-контактёры, учёные разных академий и степеней, инспекторы правительства, спецагенты спецподразделений спецслужб… Итог был для всех один. Мы молча сдавали нарушителя в комендатуру, заделывали дыру в заборе – и забывали о его существовании.

Понимая, что совершаю сейчас должностное преступление, я и сам пробрался через ограждение внутреннего периметра такой же нелегальной дырой. Давно примеченной, но не попавшей в рапорт командиру охранно-конвойной службы. Наверняка сталкеры пользовались лазом уже не первый день, но у меня была цель поважнее, чем отлов охотников за сувенирами.

Метель уже разыгралась. Для безопасности я все-таки отошел подальше за холм, только там встал на лыжи. Теперь осталось недолго, дорогу я бы нашел даже в кромешной тьме и с завязанными глазами.

Два часа спустя я был на старой фабрике, в тех жалких руинах, что от неё остались. Обыск тут, как в эпицентре событий, устроили такой тотальный, что вывезли тягачами даже «довоенные» бетонные обломки. Портального камня, через который я когда-то спасся вместе с Хайдой, на старом месте, разумеется, тоже не было. Ну да толку от него теперь…