Их было ровно восемь из десяти. Учителя и Наставники — неполный круг. Помощники ждали за закрытыми дверями.

Восемь. Тех, кто за неполную декаду смог уничтожить то, что Мастер Хо пытался пестовать зимами — его чувство собственного достоинства. Чувство, что он, Коста, не никчемная бесполезная тварь. Чувство, что он что-то может в этой жизни, нужно только приложить чуть-чуть больше усилий, держать кисть под верным углом и… никогда не сдаваться.

Это оказалось неправдой. И ему за неполную декаду разъяснили это отчетливо.

— Я все-таки настаиваю! И считаю — и готов подтвердить это лично и перед Старшим, и перед Главой Вэй, и перед всеми Богами разом — мальчишка бесполезен! Его потенциал — равен нулю, учить — только тратить личное время каждого из нас, которого и так не много…

Коста тихо незаметно зевнул и почесал заслезившийся глаз — этой ночью ему совсем не дали спать.

Подведение итогов длилось уже мгновений тридцать — из которых большую часть времени Наставники просто спорили. Четверо из восьми представились ему лично — видимо, сочли достойным, или снизошли, как Учитель по Искусствам. Коста прищурившись, изучал знакомые до последней черточки лица — каждого он планировал нарисовать после.

Шрам. Грубоватый. Играющий «тупого вояку». Постоянно нарушающий правила, просто, чтобы подразнить окружающих. К концу тестов Коста понял это отчетливо — удовольствий на Острове мало, и каждый выбирал доступный ему способ развлекаться. Кто-то доставал коллег, а кто-то…

Коста перевел взгляд на следующего сидящего за столом — желчного, сухого мужчину средних зим.

Алхимик-зельевар-зельедел, ответственный за обучение островного сектора будущих алхимиков, которых натаскивали отдельно. Весь пропахший едкими запахами эликсиров, трав, гнусаво говорящий в нос от постоянной работы с испарениями и темными кругами под глазами, которые не выводились уже ничем. Ядоделу Коста не нравился — и он понял это сразу. Алхимик был одним из тех, кто практиковал «деятельное милосердие» — и предлагал выкинуть его с островов сразу, чтобы не мучился.