Козел пошатывается, у него дергаются веки и внезапно затуманивается зрение. Каким-то образом ему удается не потерять сознания.

Получив призыв к вниманию, он опять блеет и гарцует ближе, пока его голова не оказывается всего лишь в нескольких дюймах от ее головы.

Козел перестает дышать и двигаться.

Медленно сокращаются последние несколько дюймов, и вот бородатый рот уже трется об его щеку.

Он блаженно закрывает глаза. Она прижимается к нему во второй раз, уже крепче, и внезапно это оказывается перебор. Он открывает рот и восторженно горланит.

Коза резко подпрыгивает.

С веток срывается пара птиц.

Вскоре козел вновь остается в одиночестве. Повесив голову, он несколько раз печально блеет.

Веспер поднимается в центр зала. Вокруг затихают делегации – не столько от шока, сколько из уважения к ней. Всех уже достигли слухи о ее ранениях и исцелении, но многие впервые видят ее своими глазами.

Инфернали закрываются от серебристой сущности, бегущей сквозь нее словно горящая ртуть. Люди, которые видят лишь ее физическую оболочку и ничего больше, не понимают, как она еще жива.

Все присутствующие максимально сосредоточены и ждут, когда она начнет речь. После битвы их уважение к ней вышло на новый уровень. Не просто дипломат, не просто Хранительница меча, не просто та, что закрыла некий далекий Разлом. Она стала чем-то иным, главным лицом происходящего, легендой, фигурой, с которой они более не могут себя соотносить. Они перед ней благоговеют.

В голове у Веспер всплывает воспоминание о Сияющем Граде и океане набожных лиц на ступенях святилища Семи, а вместе с ним – чувство ужасающего одиночества.

Она вглядывается в многочисленные делегации. Савмир и его крысолюды кажутся встревоженными, взволнованными. На месте Жестокой Судьбы беспокойно сидит Эззи, рядом с которым так же беспокойно озираются Макс и Макси. Делегация Западной Расщелины до печального немногочисленна, а место Первого пустует. Плоская Башка с трудом удерживается на стуле, тяжело подпирая подбородок кулаком. И лишь Очертание и размалеванные члены делегации Слейка будто совсем не изменились.

– Прошлой ночью, – начинает она, – вы совершили невозможное. Вы сражались против Империи Крылатого Ока – и победили. Они пришли со своими солдатами и боевыми машинами, когда мы практически не были готовы, и вы выстояли. За это мы заплатили высокую цену. – Она останавливается, обводя взглядом каждую группу по очереди. – Слишком высокую цену. Ни один из нас никогда не станет смотреть на мир по-старому. Но мы победили. Большинство из нас не были знакомы, но мы сражались плечом к плечу – и победили.