В том странном месте, где «Всполох» вышел из перехода, было темно, лишь огоньки кораблей, союзных и вражеских, метались вперемешку, как оглашенные. В линкор едва не врезался хантский дредноут. Шарахнувшись в сторону, он выстрелил, снеся не ожидавшему худого «Всполоху» несколько надстроек. Потом, словно испугавшись содеянного, ринулся прочь на всех ускорителях и вскоре исчез за радужной пеленой. Ххнн тупо проводил его взглядом и выругался.

Он ничегошеньки не понимал. Вновь возникло сосущее под ложечкой чувство: был бы на его месте Мрланк, уж он бы разобрался. И наверняка успел бы среагировать на внезапный выпад ханта. А из него, Ххнна, тот еще капитан, в самый раз грузы рейсами возить. Сидит и не знает, куда вышел из прокола и что делать.

– Сто червей могильных, мы вообще где?

Компьютер запоздал с ответом. Видимо, его тоже одолели сомнения, и он принялся уточнять координаты по всем реперным пульсарам.

– Система Мересань. Двести гигаметров от планеты.

Ххнн завертел головой по экранам и озадаченно почесал затылок:

– Не понял. А где солнце-то?

– Кэп, сюда что-то летит, – как всегда, наблюдатели выражались очень конкретно.

Бойко Миленич поморщился. Черные усы с сильной проседью забавно встопорщились при этом, словно у старого кота. Подчиненные так и звали его за глаза: Кот.

– Так выясните, что! – бросил он.

Его не покидала тревога. Рядом эскадра: кроме его крейсера, еще три корабля. Мало какой враг сейчас в такой силе, чтобы решиться бросить им полноценный вызов. На Нлакисе все чисто. Дрейфуй в дозоре да радуйся. Так ведь нет!

Странности начались около десяти часов назад. Приборы наблюдателей зафиксировали гравитационные возмущения. Слабые, никто ничего не почувствовал. На «Сайресе Смите» могли бы сработать гравикомпенсаторы, но Миленич специально связался с Нлакисом – они тоже ничего не заметили. Однако гравитационный шум – это не электромагнитный. Масштабы разные. Стоит включить фонарь, и волны света можно поймать за километры. Но чтобы приборы уловили волну гравитации, недостаточно уронить мячик. Этот мячик должен быть размером с немаленькую звезду.

И вот тебе раз – новая загадка.

– Кэп… – тон аналитиков, всегда уверенных в себе умников, был каким-то… колеблющимся, что ли. – Это кусок звезды.

Миленич затормозил.

– Какой еще звезды?

– Красной, – виновато ответили аналитики. – Массой примерно четыре солнечных.

Ничего себе, кусок! На полноценных четыре звезды хватит с гарантией.

– Откуда он тут взялся? – вопрос был риторическим. Ясно, как день: аналитики тоже недоумевают. Не водилось в окрестностях Нлакиса никаких летающих звезд.