Маади проклял тот день и час, когда вышел в этот рейс. Ну вот что бы ему не заболеть? Или не затеять поставку грузов куда-нибудь на Хант – нейтральный мир? Знать бы заранее…

Искалеченный «Рассвет» был отбуксирован к орбитальной станции. Маади всерьез беспокоился, сочтут ли на родине стычку с военным флотом Земли страховым случаем. Но недолго. Когда начались допросы, его стали волновать гораздо более актуальные вещи.

– Вы отдаете себе отчет, что выступили на стороне наших врагов? Вы понимаете, что Земля имеет все основания объявить войну Дуурдухану?

– Дуурдухан ни при чем! – умоляюще воскликнул Маади. Он очень хотел, чтобы ему поверили. Если из-за него начнется война, его вышвырнут из гильдии без права восстановления. – Это я виноват.

– Ваша вина сомнений не вызывает, – согласился землянин. – Но вы – дуурдуханец. Хуже того, вы не первый дуурдуханец, замешанный в диверсиях, – именно дуурдуханский корабль привез на Землю шнурогрызок.

– Клянусь, это не умысел Дуурдухана! – взмолился Маади, истекая потом. – Просто мы беззащитны перед шантажистами. На наших судах путешествуют паломники, и им угрожают расправой, если мы не сделаем то, что сказано. У нас нет другого выхода!

– Врете, – равнодушно уронил землянин. – Другой выход есть всегда. Нужно лишь подумать как следует и увидеть его.

– Я думал! Но не увидел.

– Значит, плохо думали. Вы могли обратиться к начальнику космопорта, он подключил бы военных. Мы умеем освобождать заложников.

– Это рискованно!

– А то, что вы затеяли – не рискованно? – землянин поднял бровь. – Вы пошли на поводу у гъдеан и мересанцев и стали их соучастниками. Значит, и отвечать вам по всей строгости.

– Что вы со мной сделаете? – несчастно спросил Маади.

– Ничего выходящего за рамки закона, – пожал плечами землянин. – Судно со всем товаром конфискуем. Паломников передадим посольству Содружества Планет – пусть сами беспокоятся о том, как доставить их домой. А с вами, Маади, будет долгий задушевный разговор. Следствие, переходящее в исповедь. Если ваши грехи возможно будет замолить – этим и займетесь в какой-нибудь келье. Если же ваша душа заражена тьмой, – он сурово посмотрел на дуурдуханца, – снисхождения не ждите. Костер и развеивание пепла по ветру, только так.

Купец содрогнулся.

– Шутите?

– Какие уж тут шутки, – произнес его собеседник почти сочувственно.

– А если, – дуурдуханец уцепился за шанс, – если у меня не окажется грехов?

Землянин фыркнул.

– Тогда Церковь причислит вас к лику святых! Но я бы на вашем месте не слишком на это рассчитывал.