Посреди покоев красовался низкий квадратный стол из полированного кедра. На столешнице стояла свеча и был развернут свиток, придавленный по углам кругляшами черной гальки.

За столом сидела женщина, скрестив ноги, и пером делала какие-то пометки в свитке.

– Добро пожаловать, Сайлас Бершад, – сказала она по-альмирски, с вежливыми интонациями. – Меня зовут Керриган ла Кастар, глава корсарской команды «Истребители наг-душебродов» и градоначальница Душебродова Утеса.

Обсидианово-черная кожа Керриган выдавала в ней уроженку Данфара. На бритой голове топорщилась жесткая полоска волос, выкрашенных в ярко-синий цвет. Лицо круглое, с приятными чертами. Простые кожаные рубаха и штаны.

И на каждой щеке вытатуирован широкий синий прямоугольник.

– Ты драконьерша.

– А ты очень наблюдателен. Да, я драконьерша, хотя и не такая прославленная, как ты. – Она вытянула вперед левую руку, оплетенную жилистыми мышцами; на запястье виднелась единственная татуировка – нага-душеброд. – Не волнуйся, в Душебродовом Утесе татуированные щеки ничего не значат. Всем изгнанникам предоставляется возможность присоединиться к нашему крошечному, но богатеющему государству.

– Наслышан.

– Тогда тебе известно, что для этого необходимо пройти собеседование. Присаживайся. – Керриган указала на тростниковую циновку с противоположной стороны стола. – Устраивайся поудобнее. Мне очень хочется с тобой поговорить. Все изгнанники Терры связаны между собой.

– Все изгнанники Терры обезображены синими прямоугольниками на щеках.

Приветливая улыбка Керриган несколько померкла.

– Ты прежде встречался с другими драконьерами лицом к лицу?

– Давай не будем тратить время понапрасну. Мне известно о твоих собеседованиях и о твоем прибежище драконьеров. Я не намерен к вам присоединяться, но мне некогда обсуждать причины. Покажи мне, где здесь выход, я до него доковыляю, и на этом мы распрощаемся.

– Вообще-то, времени у тебя много, – резко возразила Керриган. – Потому что живым ты отсюда не выйдешь, если не ответишь как можно подробнее на все мои вопросы и если мне твои ответы не понравятся. С арбалетными болтами ты знаком не понаслышке, но, если я прикажу, мои люди будут стрелять в тебя до тех пор, пока ты не умрешь. Понятно?

Бершад уставился на нее. У него не было выбора.

– Понятно.

– Вот и прекрасно. Итак, ты прежде встречался с другими драконьерами лицом к лицу?

– Ты всегда с этого вопроса начинаешь?

– Да. Отвечай.

Бершад вздохнул: