Возвращение на Землю вызвало странные чувства. Планета слишком долго висела перед ней в черной пустоте посередине экрана, словно изображение на плакате, которому самое место на стене спальни десятилетнего Карла Сагана. Она наблюдала, как над океанами ползут, медленно вращаясь, циклоны, и ей приходилось при этом наклонять набок голову, потому что изображение было повернуто на девяносто градусов по отношению к привычному. Планета лежала на боку, Северным полюсом направо. Саманта все собиралась выяснить причину подобной странности, но как-то так и не собралась.

И эффект от изоляции тоже был странным. Сколько бы она ни смотрела новости, она все равно чувствовала себя отдельной от человечества. Единственной человечной ниточкой оставались ее беседы с Хэмишем, и эта-то ниточка и оказалась спасательным канатом, удержавшим ее рассудок. Однако ее с мужем мир вовсе не был тем миром, что она видела на экранах. Каждый из которых плавал перед ней, словно грязноватое окошко одного из террариумов в серпентарии, и она всматривалась в них, разглядывая исходящие паром интерьеры, а внутри стояла духота и дурно пахло. Череда лиц сменяла друг друга: репортеры и свидетели произошедшего, жертвы и скорбящие, на фоне столь же бесконечно меняющихся пейзажей. Картина всего человечества, данная, кадр за кадром, в виде индивидуальных портретов замешательства и утраты. И что же все это означало? Она точно не знала.

Возвращение домой… на планету, где она родилась. В самих словах было что-то неправильное. Многим ли доводилось глядеть на вещи подобным образом? Сотне-другой астронавтов, а теперь еще, надо полагать, и кучке Похищенных, которые до сих пор не могут оправиться от потрясения. Ей же составлял компанию инопланетный искусственный интеллект, и каждая беседа с ним была основана на рациональных предпосылках, аккуратно отделенных от естественного потока человеческих чувств и происходящей из них бури эмоций.

Готова ли она вновь окунуться в толпу себе подобных? В ее яростную иррациональность, в мешанину мнений, убеждений, планов, противоречий и откровенной лжи? Не утратила ли она способности распознавать неискренность? Неужели она столь прискорбно не готова к тому, что произойдет?

Пустые мысли, беспокоиться уже поздно. Она приняла решение, обратной дороги нет.

Корабль скользнул в верхние слои атмосферы, по всему корпусу пробежала дрожь, освещенная Солнцем сторона планеты расширилась и заняла весь экран. Если изображение и шло с камеры, то плазму, пылающую вокруг защищенного корпуса, она не показывала.