Одиночество, чтобы только он и больше никого.

Слишком много нужно еще обдумать. Пусть он и провёл три дня наедине с собой, но этого недостаточно, чтобы принять и понять себя, чтобы простить.

Да, не в деньгах или мнимой свободе он нуждался всё это время — ему была необходима передышка.

Музыка стихла, сменяясь гимном страны, и в бальный зал торжественно вошла королевская семья.

Вампир, увы, рассмотреть их не имел ни малейшей возможности: толпа заслоняла обзор, да и из-под носа в любой момент могли увести тарталетку с красной рыбой, это бы попаданец вряд ли смог себе простить — позволить каким-то зажравшимся снобам отнять у него последнюю радость на этом праздничном балу.

Как говорила София: если тебе грустно и вокруг противные люди, иди и поешь, и жизнь сразу станет лучше. Изменить Степан в этот момент ничего не мог, но вот обнести банкетный стол — вполне. Канапе, кстати, неплохие, но он ожидал чего-то большего от королевского бала.

Хо, он достаточно недолюбливал высший свет, чтобы дразнить вон того молодого оборотня, который тоже положил глаз на тарелку. Граф бесстыже подтянул блюдо к себе и целиком запихнул в рот тарталетку.

Вампир так отвлёкся на еду, что когда все синхронно поклонились, едва успел повторить за остальными, тихо давясь кашлем. Тарталетка пошла не в то горло.

Дэмиан Ривай, король, начал приветственную речь, но вампир не слушал и всё это время незаметно ел, пристроившись возле стола, чем явил свои ужасные манеры всему высшему свету.

Тарталетки кончились довольно быстро.

Король объявил бал открытым и церемониэстр провозгласил, что аристократам дозволено поздравить своего государя и преподнести свой приветственный дар.

Сначала шли герцоги, после подданные герцогства Ибенир, как вассалы, служащие самому приближённому к королю роду. И затем остальные аристократы, в зависимости от их титула и влиятельности.

Попаданец чувствовал себя тем ещё идиотом, тихонько стоя в сторонке с подарком в руках. И упаковка казалась слишком скромной, и подарок тоже. О, как же хочется просто развернуться и уйти!

Всё же не стоило выбирать чёрную бархатную коробку, ещё и алый бант. И куда, интересно, делась вся смелость, которая неделю назад так подло подстрекала звездить и выделываться, как в последний раз?

Граф скрежетнул зубами.

Глава 43, про тех, кому не фортануло

Первым лично приветствовал короля герцог Ибенир Керналион. Дракон подарил украшения и голову Грантака.

Мда, миленько. Очаровательно просто.

Степан чуть не сдох, чтоб того монстра завалить, а ящерица сделала чучело и дарит, мол, повешайте на стеночку и любуйтесь Ваше Высочество.