— Пожалуйста, сейчас слушайте меня внимательно, — начал он. — Вам предстоит выступить на традиционном магическом марафоне, который проходит во многих странах мира. Стать его победителем — большая честь.

Аплодисменты участников. Даже я пару раз хлопнул в ладоши, чисто за компанию.

— Сейчас я объясню правила, — продолжал маг. — Как только марафон начнется, вас телепортируют вон туда, — обернувшись, он указал на «тучу». — У каждого предусмотрено свое место старта. Да и в целом большинство этапов вы будете проходить отдельно друг от друга.

— Что нас вообще ждет? — слегка надменно спросил бледный паренек с прилизанными темными волосами и водянистыми глазами.

— Имитация испытаний, с которыми иной раз приходится сталкиваться взрослым и опытным магам, — чернокожий улыбнулся еще шире. — Ловушки, загадки, препятствия, противники. Скучать точно не придется, в этом году мы сделали марафон особенно динамичным.

— Надеюсь, — паренек выдавил усмешку. — А то за последние три года он в такую скукоту превратился… Я даже не был уверен, стоит ли вообще участвовать.

— И тем не менее вы здесь. А насчет скуки… Да, вы правы, и именно поэтому к подготовке сегодняшнего марафона мы подходили с особой ответственностью. Испытаний будет больше, сами они станут немного сложнее, но, как и прежде, останутся полностью безопасны. Повторю: вас ждет лишь имитация ситуаций. Они созданы с помощью сложных фантомных композиций, над которыми трудилось множество магов.

— Значит получить ранение во время марафона невозможно? — а вот этот низкорослый черноволосый заморыш в очках явно волновался, что было понятно даже по высокому звенящему голосу.

— Абсолютно, — ответил чернокожий. — Объясню на примере… Допустим, перед вами враг. Вы должны поразить его заклинанием. Если удается — проходите дальше. Если же нет и враг нападает на вас, то сработает заклинание, благодаря которому вы будете телепортированы обратно. В целости и сохранности.

— А-а, хорошо, если так, — пробормотал заморыш, хотя не было похоже, что слова мага хоть как-то его успокоили.

— Да не дрейфь, — бледнолицый подошел и похлопал бедолагу по плечу. — Даже если бы испытания представляли хоть какую-то опасность, с тобой бы ничего не случилось. Потому что такие, как ты, слабаки, сливаются в самом начале.

Тот нахмурился, открыл было рот, но не нашелся с ответом, чем вызвал у бледнолицего ухмылку.

— Я бы не стал делать поспешных выводов, — магу пассаж прилизанного явно не понравился, но он сохранял невозмутимый вид. — Во время церемонии зачисления каждый из вас доказал, что способен пройти марафон. Я видел вашу силу и смог оценить ее. Возможности у вас есть, главное, — он повернулся к заморышу, — справиться с волнением. Действовать придется быстро, и лучше делать это с холодной головой. Договорились?